Périple à Nobeoka, le retour...

Mission de rang C

Objectif: Retourner dans le village de Nobeoka afin de faire une inspection des lieux et de calmer les ardeurs des petits semeurs de troubles. Se débarrasser des criminels pas trop importants trouvés sur place...

(Au lecteur: La rédaction du texte ci-dessous, démesurément longue et pétant les records du forum les touches dans le pif, commença juste après la Mission Makayavélique (échec magistral d'ailleurs.) le héros, donc, se réveille d'un poutrage fa-bu-leux ou Makaya Korove a joué un rôle prépondérant. Juste pour placer le contexte.

Et sinon, il y a forcément une éllipse temporelle balèze avec la suite de la mission. Je sais. C'est la magie de l'histoire!

Enjoy, and comment, please...^^ Leeeet's Goooooooo!!!)

La première fois que mon esprit retrouve ses marques, que je peux ordonner dans ma tête une pensée cohérente et ressentir pleinement tout l’impact de la douleur, je perds conscience. Non pas que j’en aie envie mais c’est absolument nécessaire. Pour que je vive.

En fait, je retourne au pays des songes seize fois de plus que tous les autres membres de l’équipe réunis, Rin inclus, ce qui est en soi un record. Ne me parlez plus de raclette, de touffu et de drogue, de sodomie et de courage. Parlez-moi de la pluie et du beau temps, de votre voisine qui fait du violon et de votre chien aux selles arrondies. Riez, babillez, offrez une voie d’échappatoire à mon esprit englué dans ce carcan de fournaise qu’est devenu mon corps.

J’ai mal.

Dans mes os, une pulsion est un bagne, dans ma chair un souffle est une tempête, dans mes yeux un regard et la folie. Les infirmières pensent que j’invente, que je suis sous le coup de la douleur, non ! même pas. Sheinji Kageniwa, quinze ans, à trempé le bout de l’ongle de son pied dans la spirale du monstre sacré que les mortels appellent enfer. J’ai tout vu, vous dis-je. Je meurs. Mon âme se consume, les paupières sur mes pupilles rendent les armes, comme une pluie qui s’efface. Filant comme un voleur, ombre d’ombre noire, aucun livre ne retiendra jamais mon nom ! Adieu, monde cruel.

Elles rigolent. Ces infirmières tellement naïves. Pauvres petites connes, ne peuvent-elle donc respecter le panache des derniers moments ? D’après elles, je suis encore capable de bouger. Enfin, théoriquement. Disons qu’après une semaine complète de soins intensifs, avec des thérapeutes bavants qui se relaient toutes les heures pour être bien certain que le truc tout mou qu’il opèrent est bien mon corps… je suis « hors d’usage ». Non mais, ça ne va pas ! Impossible de continuer ! Je veux en finir, j’ai trop honte ! Personne ne comprend donc mon dégoût ? Tuez-moi ! Merde, pourquoi suis-je seul ? Exister, c’est si vain…

Sommeil…

- Hé, il fait une hyperventilation ! Vite !

***


Quelques temps plus tard.

Le Genin sauta souplement sur une branche. Il souriait. Devant lui serpentait une large étendue de sable, dont les grains roulaient sous le soleil de midi. A ses côtés, Hayamaru toujours aussi calme et Otarin toujours aussi con. A peine trois jours qu’ils étaient partis, et Sheinji avait déjà envie de l’étrangler.

Ils bivouaquèrent, établissant un campement provisoire aux abords d’un point d’eau sale. Quelques bêtes déjà étaient penchées sur l’onde, leurs naseaux frémissants goûtant la saveur de la rive.

(Sheinji) Alors, cette mission ?

Il considéra ses compagnons tour à tour. Particulièrement, le Chûnin avait l’air gêné et morose, comme s’il était séparé d’eux par une invisible barrière. Une main devant son visage mangé par une barbe facétieuse, il mit une bonne minute à prendre la parole.
(Hayamaru) Oh, c’est pas grand chose. C’est juste que le Kage veut nous punir après qu’on ait foiré la mission. Et puis…
(Rin) Oui, c’est clair qu’on est pas dans ses papiers après un échec pareil… Hum.

Tous trois se turent, plongés dans le souvenir de cette éprouvante période de leur vie. Pour sa part, Sheinji gardait un goût amer de son affrontement avec le Korove. En dépit du fait qu’il s’était fait démonter la tronche sévère, il avait reçu une dure leçon de tactique, qui lui prouvait que l’intelligence, dont il était fort bien pourvu, ne valait rien sans la force pure, dont il était… Bref. Soudain rêveur, le Genin feignit de se captiver pour le vol d’une mouche qui finit par se poser sur sa main. Il en avait assez de se battre contre lui-même.

La nuit tomba, bourdonnante et agitée. Les arbres grisonnants déployés de par et d’autre de la rive ruisselaient de bruits et de vie. Leurs feuilles tombaient sous le vent, dévoilant des perles de rosée mauves et jaunes.

Sheinji montait la garde, soupirant. Des marques profondes comme du khôl sur ses joues maigres étaient la trace d’un âpre combat mené contre l’insomnie. Il retint un bâillement, scrutant la nuit obscure sans habileté et sans envie. A quoi bon surveiller ? Une paire de brigands faméliques ne pourraient pas surprendre trois ninjas correctement entraînés, même abrutis par la fatigue. Ils étaient encore près du village, aucune chance qu’un danger ne…

Là. Sur la droite, à quelques mètres. Un souffle d’air, léger, l’esprit d’un oiseau qui passe. Plus rien.

Le Genin dégaina son sabre.

Un chuintement sur sa gauche retentit. Il plongea. Un shuriken noir fila une ligne rouge dans sa chair blanche. Il se releva pour bondir de nouveau au son d’un tintement létal. L’acier manqua de nouveau sa cible.

Iji jura. Ses compagnons dormaient toujours, l’assaillant se déplaçait dans l’obscurité la plus complète, et lui même peinait à distinguer les formes. Pourtant, il remarqua deux ombres dans le silence, qui remontaient lentement la plaine vers les sacs de couchage de ses amis.

Il n’hésita pas. Un clone partit à l’assaut pour se faire immanquablement étriper, lui faisant don d’une pause bienvenue. Il trifouilla dans les poches de son large manteau pendant une poignée de secondes, anxieux, puis ses mains rencontrèrent un solide, légèrement humide et corné. Sans attendre, il déchargea son énergie dans ce sceau de quatrième main.

Les charges explosives minutieusement placées dans les lits de la troupe se retrouvèrent soudain libre de faire ce pour quoi on les avait faites.

L’explosion fut assourdissante. Elle souleva un panache de fumée qui mit les combattants hors de portée les uns des autres. L’aspirant aux cheveux volcaniques sentit soudain une odeur de brûlé.

Katon.

La langue de flammes était déjà sur lui, éclaboussant la nuit de son incandescence. Il comprima dans ses mains tout le Rouge dont il disposait et lança la couleur offensive en une boule compacte. Le choc lui permit d’esquiver le tout, son cerveau carburant comme un malade pour englober la situation.

« Nin, Tai. Capacité réactive moyenne, plutôt assuré mais peu rapide ; Genin. Donc, pas d’illusions. Dois trouver une stratégie, vite. Plus fort que moi, mais… »

Il s’autocorrigeait, cassant ses phrases pour gagner du temps. La stratégie qu’il peaufinait fut interrompue par l’arrivée d’une sphère de flammes , qu’il contra de nouveau en se servant de son Souffle d’Azur. Un coup passa à un centimètre de son crâne, l’autre creusa un profond sillon dans son épaule. La lueur blanchâtre d’une torche éclaira soudain la scène ; Hayamaru ferraillait d’une seule main.

Il esquiva une dernière attaque, admirable dans le déroulement et faible dans la fluidité, pour tenter à son tour une frappe malhabile de son kunai, celle-ci contrée d’extrême justesse. Soudain, l’ennemi se baissa, et le coup qui lui était destiné, venu de l’autre côté de la nuit, trancha net la tête de l’adolescent. L’apprenti s’effondra au sol, les yeux exorbités puis… explosa.
Merde, pensa Sheinji, Il a retenu ses coups exprès pour me juger, et il a compris que j’avais profité de l’explosion pour faire un Bunshin qui prendrait ma place. C’est un malin…

Une lame jaillit, pointue et dentelée comme une victoire qui s’arrache, bien plus réactive que le simulacre de tentative auquel Sheinji bis avait eu droit. Il ne put empêcher le métal de pénétrer son muscle, poussa un hurlement de douleur, tomba. Avant d’embrasser la poussière, le chikaz’ eut le temps d’envoyer une étoile d’acier dans les airs, sur son ennemi. Qui se démena pour l’esquiver, mais perdit l’équilibre, et resta étendu au sol, gêné dans ses mouvements par la colle gluante coulée sous lui. Du Kôsen dilué dans de l’eau. Radical.

(Sheinji) Eh ouais mon gars… Quand on se bat, faut faire gaffe. Tu te débrouilles pas mal avec ton sabre (il exhiba une série de coupures) mais t’as rien dans la tête, c’est affligeant. T’as bien vu que j’étais pas un survivor et que j’atteignais ma limite, mais en dehors de ça j’ai placé mes attaques… Et t’as perdu.

Il sourit. A sa mort, le Bunshin avait placé une forte dose de Jaune, teinte de l’entrave et du ralentissement, sur la jambe gauche du type, grâce à la poussière qu’il soulevait à gigoter continuellement. Le forcer à placer tout son poids sur le membre handicapé en calculant son axe de mouvement, pour qu’il tombe pile sur un peu de Kôsen qu’Iji avait posé au préalable, était une recette convenable pour provoquer sa défaite.

Une balayette puissante le souffla comme un fétu. Roulant à terre, il se maudit d’avoir oublié que ses sorts, lorsqu’il était blessé physiquement, perdaient leur puissance de manière drastique… L’uppercut qu’il méritait lui démit les idées en place. A moitié inconscient, il observa l’étrange épée crochue foncer vers un organe vital, serein… Et puis, il se rappela que mourir ici était absurde. Il avait quinze ans, une multitude de choses à vivre.

Ses doigts sanguinolents fendirent les airs, libérant un nuage de poudre brune. L’ennemi poussa un hurlement de bête et se recroquevilla en position fœtale, les mains sur ses orbites dévastés. Si, dilué, le Kôsen pouvait souder n’importe quoi, il se transformait en un poil à gratter terriblement efficace lorsqu’on prenait le temps de l’assécher.

Sheinji appliqua sa main sur le visage de l’homme, et, calmement, y infusa son chakra. La drogue miracle démontra sa dernière propriété, la capacité d’inflammation au contact d’énergie. Le feu pénétra la peau et les hurlements, horribles de prime abord, se turent.
Sheinji s’assura du kunai que son ennemi était bel et bien mort, avant de sombrer dans une inconscience traumatique et hachée par les souffles de la bataille.


***


Le jour pleurait. Ses larmes, nuages cotonneux effilés, tournoyaient dans le ciel en nuées d’oiseaux joueurs, teintant les environs d’un peu de gris blafard et morne.

Trois compagnons progressaient dans la pente que le sol fertile leur crachait malgré l’heure matinale. D’un regard lointain, on remarquait leurs armes cliquetantes, leur démarche souple, leur jeunesse, les bandeaux qui ceignaient leurs fronts, leurs montures. Vu de près, ils paraissaient plongés dans une discussion… passionnante.

(Otarin) Mais je me fooous que t’as tout fait contre, pauvre débile ! On tombe pas dans les pommes en plein milieu d’un combat, c’est tout ! Tu voulais écourter ton existence, ou quoi ?!

(Sheinji) Maiheeeu, j’ai pas fait exprès… et j’avais fini mon combat.

(Hayamaru) Tu sais très bien que ça ne veut rien dire. Une arme perdue ou une technique aurait pu t’atteindre. Cette attitude était complètement inconsciente, tu aurais pu…

(Iji) Attends, tu connais mon endurance ! Le combat a duré carrément cinq à dix minutes !

Les deux se lancèrent un regard équivoque, et le Genin soupira. Bien sûr qu’il n’aurait pas du défaillir! Mais il avait véritablement outrepassé ces forces dans l’affrontement. Il concevait parfaitement la hargne de Rin, et le désappointement d’Haya ; en lâchant la bride à l’inconscience, il aurait pu les mettre tout deux dans une situation intenable, sans compter qu’il n’était pas censé être une charge pour le groupe. Son rôle au sein de la formation n’avait pas été respecté.

(Lui) Eyh, arrêtez de râler un peu. J’ai quand même réussi à vaincre mon ennemi tout seul, hein.
(Rin) Moi aussi. J’ai appris de nouveaux jutsus, c’est utile dans cette situation. Depuis combien de temps ne t’es-tu pas entraîné ?
(Haya) Et puis, il est mort. Je vais pas relancer la polémique comme quoi il faut achever les vaincus ou pas, de toute façon vous êtes deux contre un, mais merde, Iji ! Ce type avait peut-être des informations qui manquaient aux autres !
(Rin) Pourquoi ils nous ont attaqués ?
(Hay (un problema) ) Ils portaient des bandeaux arasuites, nous sommes chikarates. Je suppose que ça explique le tout.
(Sheinji) Ah ouais ? Et y’a rien d’étrange à ça, peut-être ? Nous sommes encore dans la zone couverte par les forces du village. Un type aurait vite fait de découvrir nos traces, il y avait même des chances pour que quelqu’un intervienne, en revanche même Nobeoka n’est pas tout proche, et ils n’étaient pas assez nombreux pour résister à une contre-attaque massive… Je serais eux, j’aurais attaqué en silence, ou attendu que le guetteur s’endorme.
(Rin) Parce qu’ils se sont pointés en jouant de la trompette, avec une inscription « on va vous taper » sur le visage ?
(Haya) Non, je crois qu’il a raison. S’ils avaient voulu faire discret et rapide, ils se seraient mis à trois pour tuer Sheinji. Diviser ses forces comme ça au moment d’un assaut furtif, c’est ridicule si le type qui peut donner l’alerte est encore debout, je sais de quoi je parle.
(Rin) Alors ça veut dire… Qu’ils voulaient nous garder vivant. Ou un de nous, au moins.
(Sheinji) Bien vu. Ils sont donc là sur l’ordre de quelqu’un. (s’arrêtant.) mais vous les avez même pas interrogés ?
(Rin) Ils avaient des capsules de poison sur eux. Il a suffi qu’on les néglige pendant dix secondes, et pan ! goodbye.
Iji réalisa qu’en supprimant son adversaire au lieu de l’assommer, il avait bousillé les dernière pistes valables de l’équipe. Morose, il écouta ses équipiers faire l’inventaire des informations obtenues.
(Maru) … aucun ordre de mission sur eux, et j’ai jamais croisé aucun d’eux dans ma vie. Impossible de déterminer le commanditaire.
(Rin) On leur a piqué leur or, leurs vivres, leur cheval et ils avaient de bonnes armes aussi, j’te montrerai. Haya voulait qu’on les enterre, mais j’ai réussi à l’assommer avant. Bref, tout ce qu’on…

Ils continuèrent ainsi pendant quelques minutes avant d’aboutir sur un constat frustrant ; aucune piste valable quant au motif de l’attaque, ou l’identité de celui qui l’avait dirigée.

Soudain, Iji eut une idée. Il observa un moment la monture de feu les arasuites, un alezan au regard songeur et défit la sangle de la selle pour l’examiner en détail. Il fit un signe à Rin, et celui-ci activa son œil.

(Lui) Boh, pas grand chose à dire… Le fabricant est assez connu à Mahou, je crois. La selle est en cuir, avec rien de caché à l’intérieur comme tu disais, assez ancienne. Il y a juste un rembourrage un peu bizarre sous les coutures.
(Haya) (observant les coutures en question.) Je vois… J’ai fait pas mal de chevauchée, le type qui a fait ça voulait juste s’asseoir correctement le temps d’une course, il a pas fait dans le détail, c’est bâclé et très moche. Regardez, le fil commence déjà à se déliter.

(Ji) Ouais, bon… ça ne fait que confirmer qu’on sait qu’il ne sont pas là par hasard. S’il n’ont pas pris la peine de recoudre la selle correctement, je suppose qu’ils étaient pressés de partir…

Un hurlement retentit tandis qu’ils se mettaient en marche. Sheinji frissonna. Si la personne qui voulait leur mort apprenait que le premier commando avait donné sur un échec, nul doute que celle-ci, la prochaine fois, enverrait des troupes mieux armées et plus féroces…

La nuit tomba de nouveau et les heures se suivirent, jusqu’à que face à eux grandissent les façades délavées des bâtisses nobeokiennes. Un homme patibulaire de forte stature surveillait l’entrée de ses yeux plissés et porcins. Ils durent verser une taxe financière pour que le gaillard accepte de leur céder le passage. Bientôt, les bottes de la troupe résonnèrent sur les pavés sans âme.

Une pluie fine et glacée descendit des nuages, trempant leur membre tuméfiée jusque dans la chair elle-même. Ils s’attablèrent à la première auberge qui passa, histoire d’éviter la sauce et de préparer la suite.
Hayamaru prit la parole. Le Chuunin oscillait continuellement entre un mutisme distant qui énervait les autres, une joie débordante qui énervait les autres, et une attitude autoritaire et protectrice qui énervait les autres. Sheinji l’avait toujours connu calme et posé, apte à réfléchir sans s’emballer mais sans non plus se voiler la face. Les changements brusques qui émanaient de lui l’inquiétaient.

(Rin) Qu’est ce qu’on va faire après ? Je suppose que pour une fois qu’on se retrouve dans le coin, on pourrait en profiter pour passer saluer les Kodomos.
(Haya) J’ai contacté un type à eux y’a un mois. Le reste de la bande est remonté à Arasu depuis. Apparemment, la surveillance du Mak’ ne les a pas transporté de joie eux non plus, je suppose qu’ils la jouent soft auprès de la grande patronne… Je vais aller voir ce mec, il saura me renseigner. Et puis, Miss Maboroshi a sûrement de nouvelles missions pour nous.
(Iji) Et nous, on t’accompagne pas ?
(Haya) (plus sèchement que nécéssaire.) Non, c’est pas la peine, vous vous chargez de la mission ; et cassez la baraque, hein, ‘faudrait pas que Kuroda nous vire. Je me débrouillerai tout seul, merci, pas besoin de l’aide de nains dans votre genre.

Il avait sorti ça en plaisantant, mais le cœur n’y était pas. Ils finirent leurs consommations en silence, puis sortirent. Sheinji constata avec déplaisir que parcourir les rues encore humide de la ville lui rappelait une foule de souvenirs qu’il aurait préféré éviter. Tout à coup, il s’arrêta, les yeux fixés sur une nuque blonde qui s’éloignait d’eux d’un pas lent. Il lança un « partez sans moi, j’arrive » à ses compagnons, puis partit à la conquête des rues humides.

De sourde, la pluie était devenue torrentielle. Le dallage crépitait devant l’acharnement des gouttes d’eau, mitraille diluvienne engloutissant des odeurs. A travers la déferlante, Iji eut le temps de capter du regard un éclair roux cuivré, brouillé par la transparence ambiante, qui attira un moment son attention. Il lança à ses compagnons un « j’reviens, partez sans moi » hâtif, puis s’enfonça sous la pluie battante.

Formidable, c’était bien ce type. Le chef de la bande de gamins à la solde du vil touffu, qui avaient savaté Sheinji pendant près d’une demi-heure avant qu’on daigne lui porter secours. Lui était resté conscient pendant toute la durée du supplice, vrillant des yeux remplis de haine dans ceux du moutard le plus proche en jurant de se venger.

Et un mois seulement après l’humiliation, dans la même ville puante et dépravée ou il avait subi pire que l’enfer, l’occasion se présentait à lui.

Il procéda avec méthode, filant sa cible avec la discrétion dont il était capable. Puis, dans une rue bondée de gens à l’air aussi gracieux que les insultes qu’ils hurlaient, l’aspirant fit mine de bousculer un badaud, non loin de Mr Coup de Pied. Inopinément, il se releva en agrippant avec force les hardes graisseuses du type, et lui fit les poches avec l’habileté que confère l’habitude. Enfin, il parvint à coincer l’adolescent au bout d’une artère plus déserte, et le bouscula violemment, avant de s’éclater la tête dans les cailloux.

(L’autre) Hé, t’es le type de tout à l’heure... Kesstumveu ?
(Sheinji) Mais aïïïïïïïïe !! T’es malade ou quoi ?!
(L’autre) …
(Himself) Bon, on la refait… (marquant la pause.) HAHAAAAA !! TREMBLE, VIL MECREANT, CAR L’HEURE DE TON AGONIE VIENT DE SONNER ! IMPLORE ET REPENDS- TOI, BAIGNE-MOI DE TES LARMES ET PREPARE-TOI A DEFENDRE TA VIE ! EN GAAARDE !

Son interlocuteur le considéra avec une mine perplexe. Visiblement, il ne comprenait pas le fait qu’un type surgi de nulle part tente de l’assassiner. C’était très bizarre, la façon de penser des civils, quand même.

Iji se lança donc dans un long résumé de ses terribles griefs, avec en fond sonore des violons qui sanglotaient, un gros plan sur son visage mélancolique, et une lueur diffuse de soleil couchant tout rose en enrobage. Trop classe.

(Sheinji) C’était par une nuit sans lune… Je me souviens du sang qui a coulé ce jour là. Comme j’ai souffert… (sanglot)
(Lui) Attends, si c’est long et chiant ne me dis pas, j’ai d’autres projets que d’écouter pleurer un clochard. Tu veux te battre ? ramène ta fraise toute molle et fissa mon gars ! go !

Sheinji hoqueta de surprise. Il s’était laisser emporter. Un sourire carnassier éclaira son visage.

Puis, il chargea.

***

Attablé encore une fois dans une gargote miteuse, Sheinji tentait de réfréner les battements spasmodiques qui secouaient son cœur. Il venait d’échapper de justesse à une lapidation en règles.

En lui-même, le rouquin ne s’était pas super défendu. Au bout d’une cinquantaine de coups, il avait fini par perdre conscience, rien de bizarre. Et puis, ses potes avaient commencé à rappliquer.

Sheinji était encore dans un état plutôt précaire, en sueur, et venait de se tordre un doigt en foirant un uppercut court. Ses réserves de chakra n’étaient pas encore bien remises de son combat contre le pyromane, et, s’il pouvait sans mal tenir un affrontement à main nues face à un civil de son âge en se servant de sa vitesse, cela devenait problématique face à des adversaires qui occuperaient un large espace. Lui restaient ses kunais et son sabre, mais Nobeoka n’étant pas non plus la ville du crime, un meurtre de masse ne passerait aucunement inaperçu.

La fuite, donc. Technique ancestrale et primitive qui avait sauvé la vie à des générations de trouillards. Iji courut comme s’il avait le feu aux fesses.

Il bifurqua. Le vent semait ses graines derrière son dos, claqua la porte d’une taverne. Installé à l’ombre d’un feu, près d’une table ou quatre types patibulaires parlaient mal et fort de leur avenir, Sheinji sombra peu à peu dans le sommeil qu’appelait son éternel manque d’endurance.

Il en fut expulsé d’un coup, sans préavis valable, par un cri rauque et puissant que dégageait un poitrail. Un poitrail tellement énorme et gonflé qu’il reléguait un culturiste au rang d’aiguille à coudre naine.
Le type, monstrueusement musclé, tenait d’une seule de ses mains colossales un vieil homme chétif et tremblant, déjà près de perdre conscience. Il hurlait les pires imprécations qu’Iji ait jamais entendues, même après avoir eu affaire à Makaya. La taverne semblaient déserte ; seul l’intérieur des tables, où s’étaient rassemblés les clients, tremblait.

(Musclor) ET QUE TES HOCHETS GONFLES AU VITRIOL AILLENT POURRIR DANS DU VOMI DE MOUCHE HYPOCONDRIAQUE ! QUE LE TAUREAU EN RUT QUI TE SERT DE MERE VOIE LA BOUSE QUI FAIT SA PÂTURE SE CHANGER EN TOI !! ET PUIS QUE...
Sheinji NAN MAIS HOOOO LA-BAS, C’EST PAS BIENTÔT FINI CE BORDEL ? FERMEZ-LA, BANDE DE MOULES !!

C’est quand l’assemblée se fendit d’un silence pesant que le Genin encore tout ballotté par le sommeil prit conscience de sa situation. Il venait de provoquer une personne qui aurait pu creuser le sol en s’asseyant, et qui trouvait ses caleçons en vidant les magasins de deltaplane. La montagne tituba, comme piquée par un moustique impertinent, puis lentement, se tourna. Sa formidable morphologie rappelait Petit Looï, le colosse de Tashioosho, en plus petit et plus compact ; malheureusement, à l’époque, c’était Keitaro qui s’était chargé de le vaincre… Sheinji jura.

Il n’y eut pas de préambules. Le premier coup partit en trombe, et l’aurait sans aucun doute mis hors-combat s’il n’avait pas eu le réflexe de sauter en arrière ; il joignit ses mains en cône devant son visage, et relâcha un paquet de Rouge, déroulé comme un trait de feu et aspergé de Kôsen. L’autre bondit sur le côté, fut touché mais la force diminuée de l’apprenti ne lui causa pas de blessures. Cependant, deux tables s’enflammèrent. La poudre brune s’envola, encore et encore jetée par Iji sur les tables, formant rapidement un véritable piège de feu dans lequel était tapi le Muscle. Il sourit ; le ricanement mourut en travers de sa gorge.

Un gros truc rouge venait de sortir du brasier.

Sous les yeux médusés de l’assistance, Schwarz’ s’ébroua, chassant les flammes qui dansaient sur sa carcasse de mastodonte, puis transperça le cœur de Sheinji d’un sourire carnassier.

Le Jaune fleurit autour de lui, sans le ralentir. Le Bleu se déversa à même sa peau mais il n’arrêta pas sa course. En désespoir de cause, Sheinji lança son Souffle au sol, et se servit de la propulsion pour partir au contact, prêt à taper du kunai.
Le coup de poing vint trop tôt pour lui et le plongea aussitôt dans l’inconscience.

***

- Ouch, ma tête… C’est moi ou je passe ma vie dans les vapes en ce moment ?

Il se redressa ; cette sensation de ne plus rien contrôler était agaçante. Il était promené d’évènement en évènement, de combat en combat, et devait à chaque fois laisser le soin à son entourage de le gérer. Même un mollusque comme Rin était plus autonome…

-Excusez-moi… vous êtes réveillé ?

Il tourna la tête, scrutant l’auteur de cette question stupide. Il découvrit le vieillard que la brute avait failli tabasser, tout à l’heure. L’ancien leva vers lui son visage chenu et humble, éclairé d’un maigre sourire.

(Lui) Je voulais vous remercier de m’avoir secouru… d’avoir essayé.
(Sheinji) Euh sans vouloir vous vexer, c’était plutôt ma tranquilité que je préservais… Mais bon, heureux de vous avoir gagné du répit.

Il voulut se lever, mais l’autre le retint par la manche.

(Lui) Attendez ne partez pas jeune homme ! vous êtes… vous êtes un ninja, non ?
« Et dans une autre vie, ‘z’avez fait détéctive, c’est ça ?
(Iji) C’est exact. (il le considéra avec méfiance.) Qu’est-ce que vous me voulez ?
(Le vieil homme) J’ai observé votre combat. Vous avez une affinité surprenante, et je n’en avais jamais vu de pareille, mais… Elle ne vous correspond pas.
(Iji) Qu’est-ce que vous voulez dire ?
(Lui) Eh bien… Je sens sur vous une sorte de… disons, blocage, qui vous empêche d’utiliser vos capacités véritables. Comme si votre force était scellée… Je ne pense pas que les couleurs soient votre véritable élément. Creusez cette piste, jeune homme… J’ai de l’instinct pour ces choses-là, vous savez.

Sheinji le remercia et sortit, l’esprit en fusion. Dehors, la ville était effervescente ; c’était l’heure du réveil, le temps des commerçants véreux et des arnaques miteuses, le moment où la conscience des citoyens se fondait et disparaissait pour accepter les pires sornettes des commerçants comme un fait établi, là où les oiseaux de proies tombaient les masques et fauchaient purement et simplement leurs cibles.

Dans ce climat de crédulité et de vente, dérober constituait un véritable défi. Le jeune homme, mu par son instinct, se prit au jeu, et nombreux furent les passants dépossédés sans s’en rendre compte. C’est lorsque sa main experte vida une énième chemise qu’il retrouva un visage familier.

- Iji ! Enfin je te trouve !
- Rin ! Tu es tout essoufflé, ça va pas ? Mais…(exhibant une poignée de dragées mauves.) « Chewing-Gums aphrodisiaques, saveur béton ! Règle les difficultés intestinales et érectiles ! » Tu prends vraiment ce genre de trucs ?
- Oh, ça va ! Ravale ton rictus de hyène, et arrête de détailler mes poches on a pas que ça a faire ! Vite !
- Mais qu’est-ce qu’il y a, bordel ? Pourquoi tu cours comme ça ?

Sa question resta sans réponse, et la rumeur des rues supplanta les bruits de leur course. Au bout de cinq minutes de ce régime, le coloriste, qui n’avait jamais brillé par sa résistance à l’effort physique, demanda une pause. Otarin accéléra sans même se retourner.

Les poumons en feu, la gorge haletante, ils s’arrêtèrent devant une maison lambrissée d’un ébène grandiose, mais palissant et lardé de trous. Un coup de pied sur le cadre suffit à décider la porte branlante.
Ils entrèrent. Tous deux connaissaient bien cet endroit, et les soupirs du passé affleuraient à leurs oreilles. C’était la remise de l’hôtel ou l’équipe chikarate avait tenté, sans succès aucun, d’interroger le déserteur. Après que la partie principale eut brûlé à la suite d’un incendie provoqué par le moins habile de ses résidents, seule cette petite enclave, ébranlée par le cataclysme, pouvait encore leur servir de refuge.

Sur la petite table au pied rompu, une feuille de papier blanchâtre les attendait. Sheinji sentit son sang se glacer dans ses veines, le pouls qui rythmait ses gestes s’emballer, au fur et à mesure que sous ses yeux coulait l’encre. Quelques mots à peine, une innommable trahison et tout un lien à reconstruire.

« Les amis,

Je sais qu’on a traversé des trucs ensembles, des délires, des gueulantes, et qu’on s’est même sauvés la vie. Je me rappellerai toujours de ces moments de déconne et Pas la peine de verser dans le mélo non plus, mais je me souviendrai de vous.

Vous faites semblant de l’ignorer, mais la mission précédente m’a ouvert les yeux. Je suis vraiment pas un mec avec qui on peut voyager sans encombres, J’aurais voulu et la compagnie de deux bleus dans votre genre m’emmerde. Oui, j’ai menti, inutile d’aller chercher à Kodomo ; lorsque vous lirez ça, je serai déjà sur la route. Pour où ? Merde, j’en sais rien ! J’ai juste pas envie de passer mon temps à me fuir.

Oubliez-m N’essayez pas de me rattr

Adieu.

Sheinji laissa retomber la feuille et laissa retomber son crâne. Son regard était comme amputé, mangé de vide. Sa bouche s’ouvrit, sans qu’aucun son ne daigne franchir le mur.

Il soupira.

« Mais qu’est-ce qu’il a encore fait, ce con ? »

***

- Où est Hayamaru ?

L’homme s’effondra, jeté à terre. Il vrilla impeccablement son buste, se remit en place, un coup de pied rasant au niveau des genoux l’envoya rouler dans la poussière. Refusant tout comme lui la défaite, son sabre éclata dans la lueur de la nuit, mais la lame sembla cesser de se mouvoir, retenue par une gangue opaque.

Nouvel uppercut, nouvelle chute, nouveau choc.

- Je répète ma question,tonna la voix.Soit tu nous indique si oui ou non tu as vu un jeune homme aux cheveux blancs partir, comment et en quelle direction, soit les sols de la ville auront un corps de plus pour engrais, ce soir.
- Et tu n’as pas intérêt à nous rouler. une autre voix s’était joint à la conversation. Le Dôjutsu que possède ce corps me permettra de vérifier très vite si oui ou non tu t’es foutu de nous. Et on va revenir pour te le faire payer.

L’homme tremblait. Ces gamins… Ils étaient forts, surtout pour quelqu’un comme lui, quadra bedonnant, qui pratiquait très peu le sport mais beaucoup la bière. Par contre, il n’avait sûrement pas dit son dernier mot…

Le môme avec la tignasse pas possible prit la parole. Au ton de sa voix, l’alcolo sentit un frisson courir sur son échine.
- Oui, je sais ce que tu penses. Dans chaque ville, les guetteurs des portes, qui gèrent l’entrée et la sortie d’une foule de clampins différents, sont amenés à gérer un trafic intense. Dans cette optique, il est nécessaire d’assigner cette tâche capitale à l’un des meilleurs guerriers de la ville, non ? En fait, l’atout que tu cachais dans ta manche est nul, parce que je l’ai éventé, et je suppose qu’on l’utilises déjà partout ailleurs, non ? La petite entourloupe dont tu fais partie n’a absolument rien d’innovant.
Iji marqua la pause. Il devait absolument parvenir à ménager son interlocuteur, faire monter en lui la sauce ignoble de l’angoisse, et le cueillir tout frais lorsqu’il passerait aux aveux. La section psychologie, vraiment, c’était son domaine…

- En fait, tu n’es là que pour servir de leurre, reprit-il.Les dirigeants t’ont confié ce poste sans doute pour te punir d’une connerie quelconque, vu que tous les gros bras de passage aiment tabasser les gardes pour montrer leur force. Un combattant endurci devait sans doute te relayer, en cas de problème sérieux, après s’être servi de tes déboires pour faire sa petite analyse…Désolé de te décevoir mais il y a quelques types à nous dans ce bled, et nous avons pris soin de les avertir avant de venir te dire bonjour. Bonjour !

Le gardien essuya son front perlé, et rigola, désabusé.

- Vous avez quel âge, les mômes ? Treize, quatorze ans ?

- Presque seize, imbécile,lui rétorqua Sheinji.

Il poursuivit l’interrogatoire jusqu’à ce que le gardien, livide, lui donne la destination présumée du bretteur. Arasu… La ville où l’on pouvait se payer le luxe d’être dangereux sans effrayer personne, un psychopathe n’étant qu’un type banal de plus à dépouiller, voire une pure victime puisqu’incapable de sang-froid.

« C’est comme ça que tu raisonnes, Hayamaru ? Tu crois que tu seras plus à ta place dans une ville où les cinglés sont des gens ordinaires ? »

Ils galopaient sans mot dire, la gifle glacée du vent les réduisant de toutes les façons au silence. Cette chevauchée insipide s’étira jusqu’aux lueurs de l’aube, et puis la monture d’Otarin se coucha sur les genoux et ne bougea plus.

Une flèche plantée entre les deux yeux.

Les deux Genins réagirent instantanément. Même s’ils manquaient encore d’expérience, ils n’en étaient plus vraiment à leur première échauffourée, et le temps qu’ils mirent à se placer en position de combat fut bref.

Cinq brigands les entouraient. Leurs jambes prêtes à bondir, leurs cous braqués, leurs narines frémissantes trahissaient le désir qu’ils avaient d’en finir vite et proprement. Il ne fallut à Sheinji qu’un quart de seconde pour débusquer une menace réelle, car les soudards s’étaient placés avec la régularité sans faille qu’apporte l’habitude et ils tenaient parfaitement leurs armes, dont le gris pâle encore était léché de sang. Le meneur, un grand type musclé à la voix profonde, s’adressa à eux en ces termes.

- OK, voilà le deal. Vous allez nous passer tous les objets que vous avez sur vous, de la bourse jusqu’aux vêtements, en vidant vos poches. Jetez vos armes tout de suite, sinon on vous tue.

(Sheinji)(Articulant sans bruit.) Plus de chakra du tout. Peux rien faire. Débrouilles.

(Rin)(De même.) Archer caché à gauche, buisson. Go.

(Le chef)Haa, ‘faites chier… Pourquoi faut-il toujours qu’ils essayent de communiquer quand même, hein ? Bon, vous avez trois secondes. Uuuuun….

Ils attaquèrent.

Otarin chargea, rattrapa son sabre au passage, et lui fit décrire un arc de cercle, en pleine course. Une tête vola. Un pillard leva une lourde hache de guerre.
De son côté, Sheinji fléchit les jambes et s’élança. Il avait toujours eu une bonne détente ; son saut pirouetté l’amena au loin. Il leva le bras, et la poudre brune qu’il affectionnait, mélangé à son chakra, s’enflamma au vol et fusa droit sur le tireur. Celui-ci jaillit du buisson, qui crâma, et voulut décocher sa flèche ; le Genin, qui avait gardé un peu de poudre dans ses doigts, était parvenu à atteindre le bois tendre qui s’était instantanément embrasé.

Rin avait achevé un dernier ennemi, et s’apprêtait à lancer un Genjutsu. Iji réagit avec une rapidité sidérante, et son kunai atteignit le crâne de l’homme à la hache, qui avait espéré prendre le blondinet à revers. Un coup de poignard lui érafla l’épaule, et il se retourna ; le chef, le seul des bandits encore en état de combattre, le dévisageait. Aussitôt, un élancement violent percuta sa blessure pourtant minime ; avait-il à ce point dilapidé ses réserves qu’il devait maintenant les arracher à la nature ?

Eh ouais mon gars,sourit l’homme. Cette arme est magique, une petite merveille. Il suffit que j’y mette ma force pour que celle-ci atteigne le corps de l’ennemi. Et c’est pas tout…

Il frappa. Sheinji, par réflexe, voulut parer avec son sabre, mais, au lieu du choc qu’il attendait, il ne ressentit rien ; la lame s’était ramollie et tordue comme un fouet, et comme un fouet elle claqua, sinueuse… Mais la blessure qui en résulta fut bien réelle, couronnée par cet éternel élancement.

Otarin, jaillissant de derrière, eut une surprise identique ; il percuta une partie solide du fil, mais le reste perdit sa rigidité et zigzagua comme un serpent, comme mû par une volonté propre, passant outre la garde du sabreur.
Le soleil levant fut le seul témoin de cette scène étrange ; un homme, tenant une lame arquée, les yeux tournés vers deux garçons qui gisaient à terre.

Le soudard eut un rire cruel, son sabre-serpent sifflant la mort et la haine, mais il dut faire un pas de trop, sur une ligne fatale tracée de la main d’une puissance divine, car la terre s’ouvrit d’un coup sans heurt et il tomba d’un bloc, surpris.

Le calme revint.

***

La nuit qu’ils passèrent à ce moment fut l’une des pires de leur existence.

Hayamaru était un ninja précautionneux. Il avait tout simplement tapissé leur route de pièges. Trappes, fosses, mécanismes primaires à activer en deux temps, flèches enflamées ou empoisonnées détruisant au moindre contact, parchemins explosifs et aveuglants, diverses armes et projectiles, sceaux qui ne pouvaient provenir que de sa sacoche trop pleine. C’était une esquive perpétuelle, une danse constante, sarabande mortelle qui ne pourrait finir qu’avec la mort ou l’épuisement des tueurs. Du tueur, en l’occurrence.

Ils vécurent. Les réflexes de Sheinji, et, surtout, le précieux Dojutsu d’Otarin leur permit de s’en sortir encore chauds, vifs et déterminés. Ou presque ; à chaque déferlement qui menaçait de les emporter, la résolution des deux Genins se liquéfiait davantage, laissant place à une morne et stérile résignation mâtinée d’une immense fatigue.

Ils avaient couru toute la nuit, filant sous la pâleur blafarde de la lune. L’astre semblait les avertir d’un danger, duquel ils avaient parfaitement conscience mais qu’ils ignoraient délibérément, faisant fi des forces invisibles qui ricanaient sur leur chemin.
Durant l’une de leurs trop rares pauses, Otarin, entre deux respirations, résuma la situation à Sheinji :

- « Bien sûr qu’il va nous tendre un piège. Un autre. Il nous attend, il guette chaque respiration ; quand nous serons suffisamment affaiblis, il se montrera avec l’intention de nous achever. Il sait que nous sommes trop tenaces pour simplement le laisser partir, alors il a choisi la voie qui satisfaira tout le monde ; apparaître, pour un tout dernier face-à-face, et nous vaincre. »
Ils auraient du examiner la situation, se pencher plus avant sur l’entrelacs de fils spongieux qui formait le nœud du problème. Un bilan véritable leur aurait permis de comprendre l’incompréhensible. Mais quoi ! Ce n’étaient pas des vétérans cyniques et endurcis, juste des Genins.

Ils couraient.

Au matin, ils retrouvèrent la trace de leur ancien camarade. La piste était fraîche, nette, baignée dans une fragrance de sueur et de métal ; Hayamaru sans aucun doute.

Ils trouvèrent son cheval attelé au flux d’une rivière. L’animal tremblait, grelottait, des traces blanches de coups bafouaient la noblesse de sa robe noire. De toute évidence, son maître l’avait plus que négligé. Ce n’était absolument pas dans les manières du sabreur de traiter ainsi sa magnifique monture.

A moins que…

- Mais pourquoi Kuroshi est blessé comme ça ? C’est…
- OTARIN, COURS !

Tout s’effrita, partit en fumée. Des lambeaux de matière jaillirent devant eux, traits sans consistance arrachés à leur socle d’origine. Le son se déchirait, transperçant son répertoire des aigus. Le sol rebondit et roula, précipité comme une bête folle.
La déflagration souffla le paysage.

A travers un abîme de poussière, se dessinèrent des formes. Bientôt, l’applaudissement claqua dans leurs oreilles sourdes, secondé par un rire cruel.

- Hahahaha ! Bravo, vraiment ! Qui aurait cru que cette supercherie grossière aurait pu vous amener aussi loin ! On dit que l’amour rend aveugle, mais c’est sûrement l’amitié aussi, hein ? Gyahahahaha, trop bon !!

Le cerveau de l’aspirant suffoquait, manquait d’air. Quoi ? Comment ? Comment avait-on pu… ?

L’homme continua son discours ponctué de joie sadique, sans que l’adolescent ne lui prête son esprit une seconde. Il sombrait, prenait la mer, voguait sur des flots trop tumultueux pour revenir.

« Je… Pas comprendre. Hein ? Neuf hommes. Et donc, c’est… Chikara. Non, avec du sucre. Je crois que… »
Otarin, lui, était concentré comme jamais.

(Rin) Qui êtes-vous ? Non, je crois que je devine. Vous êtes dans le même camp que ceux qui se sont suicidés l’autre jour, c’est ça ?

(L’homme) Exactement… Une bande d’incapables. Tu auras remarqué que nous procédons avec une tout autre méthode.
(Rin) Nous appâter avec de faux indices qui pourraient nous rappeler notre ami, puis placer des pièges partout autour de nous histoire qu’une fois la nuit passée, nous ne soyons plus en mesure de nous défendre ? Belle méthode, en effet…
(L’autre) Merci. Vous préférez vous rendre ou essayer inutilement de résister ?

L’apprenti se mit à rire et cracha un long jet brun au pied du traître.

- Tu te fous de moi ? De toute manière, vous allez nous tuer, alors… Bien sûr qu’on va se battre, espèce d’imbécile.
- Hum hum, comme tu veux...

Et ils perdirent.

***

Noir. Noir sans fin. Toujours, la première lueur qui nous assaille quand nous revenons d’un évanouissement est l’obscurité.
Le sol était dur et humide, mais rien ne cuisait plus la peau que les liens qui les enserraient. La cellule était sans âme, nue et sordide comme un tableau de métal. Ils prirent leur temps pour se réveiller, comprendre qu’ils n’étaient pas encore morts et qu’ils allaient mourir, puis la porte s’ouvrit et quelqu’un entra.

Cet homme n’avait aucun interêt, il était né pour servir et parfaire les volontés des autres, cependant, même un imbécile comme lui sut frissonner en voyant une dureté pareille dans l’œil des captifs. Il eut un instant d’hésitation, leur délia les jambes, puis se mit en route sans vérifier qu’on le suivait.

Aurait-il seulement pu en être autre chose ?

Le Maître –et dans son esprit bas, la majuscule suintait de fange- voulait déplacer les prisonniers, pour les conduire à un endroit où l’interrogatoire serait facile, plus long et horriblement douloureux ; ces gamins en avaient conscience, on le voyait à leur façon asphyxiée de bouger, au mutisme étranglé qu’ils gardaient en toutes circonstances. Le destin avait mangé leurs ailes, papillons ayant trouvé sans le vouloir la lumière qui leur était défendue. Evidemment, ils comprenaient ; qui mieux qu’un condamné sait voir la fin trop proche ?

Quelques soldats les rejoignirent, pour assurer le déroulement de la marche. Leur férocité était égale à la déprime des autres. Ils étaient six âmes, deux enfants, à peine une seule loque humaine.
Les cieux n’attiraient pas leurs cous, les racines tenaient leurs pieds sans leur faire mal ; ni les ébats des bêtes sauvages ni la morsure des intempéries n’intéressaient cette immuable procession. Ils ne s’arrêteraient pour rien au monde, pourtant, ils s’arrêtèrent.

Intrus. On ne pouvait définir mieux que par ce mot ce que cette personne faisait ressentir aux autres.
Intrus : en deça de l’intégration. Être n’appartenant pas à un groupe, à une société, mais tentant de le faire sans que l’’on veuille de sa présence.

Intrus, adolescent d’un mètre soixante dix-huit, aux cheveux blancs et à l’iris d’un gris acier.
Comme la lame qu’il pointa en direction du premier garde.

***

- Relâchez-les.

L’ordre avait été dit d’un ton sans appel, presque badin. Le militaire de tête, pressentant un danger dans le calme inébranlable du balafré, voulut porter la main à son sabre. Clac ! Une respiration plus tard, il s’écrasa au sol. Un autre reçut un coup sur la tempe sans qu’il ait commencé à bouger, et le dernier, littéralement évacué par une Répulsion, s’enfuit sans demander son reste.
Les Genins restèrent silencieux.

-Je vous ai sauvé. Le deal, c’est qu’en échange vous me laissez tranquille. Oubliez ce qui me concerne, passé comme futur, tout. C’est un peu deux vies pour deux vies... ça marche ?

Ils ne le regardèrent même pas, et, pendant une seconde, le spectre du silence laissa son soupir s’étaler, étayé par le vent qui soufflait sans trêve. Enfin, Sheinji prit la parole. Ce fut très bref.

-Va crever.
- Sans moi, vous seriez mort. Tu t’en fous ?
- Personne ne t’a demandé d’intervenir. Il paraît que t’es assez grand pour savoir quoi faire de ta vie.
- Je te dis que…
- Pousse-toi !

Le premier des hommes de paille, revenu des affres de défaite, avait tendu son arc court : d’une flèche pointue comme un ergot, il désignait Hayamaru. Sheinji projeta le déserteur au sol en plaquant les mains sur son ventre, et, d’un coup de poing, réduisit l’impudent au silence. Alors, il toisa son ancien compagnon.

- Héhé… Si je n’avait pas été là, ton cœur ne serait plus qu’une pointe de cinq centimètres, maintenant. Oublie les dettes, et considère que personne ne se doit plus rien. On peut…

Il se tut.

Le ninja, invisible dans l’air environnant, les avait quittés.

Lorsqu’il fut sûr que son ami ne les verrait plus, Sheinji se tourna vers le garde ; celui-ci avait le visage d’un gosse blond et presque émacié.

(Lui)(Sans se masser la joue.) Pas mal, mon Henge, non ? N’empêche, tu devrais travailler tes frappes, Iji ; celle-là m’a à peine sonnée.
(Sheinji) Ce qu’il y a de bien avec lui, c’est qu’il suffit d’un peu de Genjutsu pour le blouser.

Radieux, il exhiba son butin, dérobé à son confrère quand il lui avait évité la flèche ; un petit wakizashi de 40 cm de long, dont la tsuba, en forme d’étoile, était un sceau qui stockait toutes les armes de son propriétaire. Il glissa l’arme dans la gaine qui pendait à sa ceinture, pour remplacer son propre sabre qu’il avait donné à Maru, agrémenté d’un nouveau Henge.

Le sabreur souhaitait les rayer de sa vie, pourtant il serait forcé de les revoir…

Et de rentrer à Chikara. Avec eux.

Non mais.

Dès lors, ils adoptèrent un mode de vie nomade, se déplaçant par petits bouts pour éviter que le bretteur ne les retrouve. Leur itinéraire n’obéissait à aucun ordre précis, ils vagabondaient purement et simplement, affinant leur stratégie et reprenant des forces – avec le sabre, cinq pilules de chakra avaient été volées- en attendant le jour du combat.
Pourtant, ils arrivèrent bientôt aux portes d’un petit hameau, du nom de Path, célèbre pour les largesses de sa gastronomie. Tout était calme, étrangement paisible, comme si, ivres des caresses d’une nuit trop longue, les habitants avaient décidé de s‘endormir. Tous, tout seuls, et à tout jamais.

Nulle fumée ne s’élevait dans les airs. Aucun animal domestique ne gémissait. A mesure qu’ils s’approchaient, les Genins comprirent l’étrangeté de la situation.

Il n’y avait personne pour défendre l’entrée, personne dans les maisons et dans les rues… Rien que les claquements sourds de leurs bottes, et la flamme tombante de leur fatigue. Agacés, les aspirants tendaient à rebroussaient chemin, quand un sanglot monta d’une travée voisine. Ils découvrirent une femme, âgée plus que de raison, prostrée au devant de ce qui avait pu être une tombe. Levant les yeux vers eux, elle les salua sans sourire, puis se remit à hoqueter.

(Ji) Hum, madame… Désolé de vous déranger, mais il n’y a pas un chat dehors, et on aimerait bien savoir pourquoi ils s’acharnent à fuir les étrangers.

De fait, il était hors de doute que, même caché, il y eut âme qui vive à Path. Continuellement, les allées bruissaient de rumeurs et de chuchotements terrifiés ; on entendait des bruits de pas, des bruits de forge.

(La vieille) Allez-vous en. Ce qui se passe en ces lieux n’est pas votre affaire. Vous risqueriez de vous attirer des ennuis.
(Rin) C’est déjà fait. Le truc, c’est que nous sommes à court de vivres, et les alentours grouillent pas de trucs à becqueter. Si il y a bien des gens ici, vous devez nous dire où ils sont.
(Iji) En fait, comme on a pas d’argent non plus… (ils avaient été dépouillés par leur agresseur.) On est même disposés à s’occuper de vos problèmes. Si c’est à la mesure de nos moyens, bien sûr.
(La vieille) Mais non, ça ne l’est pas. Que pourraient faire deux étudiants miteux comme vous ?
- C'est-à-dire… (Rin gonfla la poitrine, prêt à souffler le mensonge) nous on est des Chuunins, ma bonne dame.

L’antiquité parut hésiter un instant ; sa bouche s’ouvrit sur le O de négation. Et puis, elle décida que le village avait assez souffert comme ça, et que si ces gnomes dépenaillés n’en sortaient pas vivant, il ne serait évidemment plus question de leurs honoraires. Sachant qu’ensuite on pourrait toujours les arnaquer.

Eh oui, on était pas loin de Nobeoka quand même.

***

Ils furent reçus par une foule de gens. Des petits, des gros, des grands, des chauves, des touffus (aaaargh !) des lépreux, des pas lépreux, des normaux et des monstres… Tout ce qui caractérise l’humanité, en somme.

Les questions furent aussi nombreuses que ceux qui les posaient, et, après avoir patiemment repris, pour la quinzième fois, l’histoire de leur aventure, ils se plurent à varier un peu. Oui ils venaient de loin, non de plus loin que ça, oui un peu de glace au citron s’il vous plaît. Oui ils maîtrisaient la technique de l’Ouragan Mortel des Sept Supplices, qui déchirait le corps des ennemis en pleeeeein de bouts avant de les envoyer valdinguer. Ouais, en fait, c’étaient eux qui l’avaient apprise au Chikage, Kuroda, quand il était encore gamin, puis qui avaient quitté leur poste le jour où c’était devenu trop facile. Mais bon, on va pas ressasser le passé non plus, on est surtout là pour le travail… D’ailleurs bon, en parlant de ça, il est où le type à buter ?

Là, l’assemblée fut d’un coup beaucoup moins communicative. Le chef, un nain aux yeux perçants, leur expliqua calmement la situation.

- Il est apparu il y a trois mois. Aucun d’entre nous ne l’a jamais vu, d’ailleurs, et on dit que ce n’est pas un combattant ; ce qui est clair, c’est que cet homme fournit leur matériel aux bandits qu’il recrute, et vit des rafles menées par le groupuscule. Ils ne sont pas nombreux, et nous serions capables de les vaincre si leurs armes n’étaient pas si… imprévisibles.

(Rin), pensif. Et c’est pour ça que tout est désert ? Vous vous planquez ?

(Le chef) Bien sûr… Nous sommes sans défense face à eux. Plusieurs bourgades ont déjà été dévalisées. Les gens ont peur… (Il se pencha vers eux pour une conversation secrète. ) et ce n’est pas bon pour mon mandat. Je perds des électeurs à chaque raid de ces brutes. Vous devez tuer leur meneur et mettre la main sur l’armement ; ils n’oseront pas s’en prendre à nous sans leur fichu barda magique.

- Hep, hep, hep,Sheinji s’éclairçit la gorge.Avant de penser à l’objectif, j’aimerais qu’on parle du payement. Inutile de vous dire que ça ne sera pas gratuit.
- Assez d’argent et de vivres pour pouvoir subsister un mois durant.
- Et trois chevaux. En bon état, bien sûr.
- Trois ?
- Disons que nous passerons prendre quelqu’un, au retour.

***

- T’as fumé ou quoi ?demanda Otarin à Sheinji alors qu’ils passaient les portes.Comment tu veux qu’on réussisse à infiltrer un repaire de pillards, espèce de baltringue ? Et puis, cette histoire de trois chevaux, c’est naze ! Hayamaru a Kuroshi, je te rappelle, et il est hors de question qu’il s’en sépare. Quoi ? Pourquoi tu rigoles ?
- Mon pauvre Otarin, la monture supplémentaire n’est absolument pas pour lui…
- Euh… Tu comptes ramener le maire du village ? Fais ce que tu veux, mais il doit grave puer des pieds… T’as vu ses sandales ?

Sheinji soupira. Pourquoi fallait-il que son meilleur ami soit un type avec un Q.I de moule ? Non, sans déconner, ça devenait préoccupant.

Il suffisait de réfléchir un peu. En poursuivant leur sensei, ils avaient été pris au piège par des soudards. L’un d’eux avait une lame qui transformait l’énergie en blessure, et qui pouvait changer à volonté sa forme. Pourquoi ce sabre ne proviendrait-il pas du mystérieux forgeron, qui terrorisait le village de Path ? En fait, ce type n’était sans doute pas un inconnu. Le Genin pensa à son sabre, toujours aux mains d’Hayamaru. S’il avait raison, l’arme retrouverait bientôt son créateur…

Ils marchèrent deux jours durant. Leurs blessures s’étaient maintenant résorbées et un courant de chakra régénérateur coulait dans leurs muscles guéris. Ils étaient en forme, confiants et préparés, ce n’était pas une vulgaire bande de dépouilleurs qui les expédieraient dans les songes !

C’est ce qu’ils croyaient du moins.

Arrivés au repaire, ils déchantèrent nettement plus.

Dissimulés à bonne distance, sous couvert des branchages, comme tout bon shinobi sait le faire, ils considérèrent avec appréhension le bâtiment ceint d’une épaisse façade, bien gardé, percé de meurtrières et d’espaces reclus, grandi d’étages et même allongé d’un canon, que les villageois leur avait décrit comme une paisible gargote déserte à peine surveillée.

Zut de merde.

N’existait-il pas en ce bas monde un client qui ne mente jamais quant à la nature de ses requêtes ? Le message était clair : « crevez ou réussissez, perdez un bras ou une jambe, mais soyez sûr qu’on se fout bien de vous et allez vous brosser pour le flouze. » Plus jamais ils ne feraient confiance à ces gens.

Otarin résuma très bien les pensées métaphysiques et supérieures qui taraudaient l’esprit torturé du coloriste.

- Hum… et on fait quoi ? Non parce que si t’as un plan d’enfer, quelque chose de grandiose qui nous assure une victoire éclatante et les laisse tous raides et sur le cul, n’hésite pas. Toi qui étais si sûr de toi à notre départ, tu dois bien avoir une idée aussi géniale que celle qui t’a fait accepter l’offre de ces bouseux, non ?
- Tais-toi sale face de poulpe. Je réfléchis.
- Ouais ben prends ton temps, c’est pas comme si y’avait l’autre abruti à aller chercher derrière. Bon, pendant que tu t’uses les méninges à nous extirper de cette situation merdique dans laquelle c’est encore une fois toi qui nous a conduit, je vais faire un somme. Bye.

Sheinji resta seul, les neurones au bord de l’explosion. En combat comme ailleurs, il parvenait à tirer son épingle du jeu rien qu’en élaborant des plans complexes, tissés brin par brin, mot par mot, sensation par sensation : jusqu’à ce que la toile, solide et infaillible, surplombe l’ennemi de toute sa hauteur, et l’engloutisse sans qu’il ait eu le temps de dire ouf.

Oui, le Genin n’était pas peu fier de ses plans… Mais il devait avouer une certaine tendance à la panne, devant un adversaire aussi féroce que ce bastion.

Il ne trouverait pas.

]- J’ai trouvé !

L’orphelin jubilait. Génial ! Génial ! Cette fois, l’enchevêtrement des actions avait été calculé avec une minutie implacable. Ce complot était un chef- d’œuvre, un monument de la stratégie ; personne, pas même les victimes, ne pourraient y trouver à redire.

Il considéra la silhouette avachie sur un orme, et la releva d’un coup de pied. Le blondinet tiqua à peine, et réagit encore bouffi par le repos.

- Meeeuqwaaaah ! Gnesgya ?! Bourkoi du bn’réveile engore ?

Ce qui, en langage courant, signifie : « Cher camarade, je ne comprends pas le motif de cette agitation. Auriez-vous l’extrême bonté de m’obliger en m’inculquant séance tenante le but de vos gesticulades ? » ou mieux : « Putain, casse-toi. C’est la cinquième fois que tu le fais en un quart d’heure. »

- Nan mais cette fois ça y’est !exulta Sheinji. Ecoute, tu vois les lanternes qu’ils ont accrochées au poteau ? On arrive avec un Henge, en se faisant passer pour des vendeurs de lanternes. Ensuite, une fois qu’on les a ameutés, il suffit de trafiquer ces chers bidules, en y plaçant bien entendu des petites bombes, et…

- Sheinji, va dormir.

- Mais quoi ! C’est parfait comme plan ! C’est la phase ou on passe par les canalisations qui te rebute ? T’inquiètes, j’ai tout prévu ; si dans le contrat on rédige une clause d’assurance, on…

- T’as toujours le chic pour les manipulations à quarante niveaux, je vois.

Ils se retournèrent sans surprise. Bien sûr qu’il était là. Depuis le début il avait toujours été là.

- Et tu nous observes depuis combien de temps comme ça ?

- Pas mal en fait, répondit Hayamaru avec calme, mais je ne vois pas trace de mon wakizashi.
- Je l’ai caché, qu’est-ce que tu crois ?
- Rends-le moi. J’en ai besoin.

Un air de défi brisa la neutralité dans les traits du Genin. Il fit un signe discret à son compagnon, et ricana :

- Pourquoi tu ne viens pas le chercher ?

Hayamaru bondit. Sheinji eut juste le temps de saisir une arme, gracieusement offerte à Path, pour éviter que l’acier ne l’assomme. Au bout de deux échanges, sa garde lâcha. Le Chunin triomphant leva son katana…

… Pour parer le coup qu’Otarin, immédiatement changé en Akira, lui balançait. Sans se démonter, il maintint son opposant en respect par le danger criant d’une botte fluide, puis plaça une Frappe Cyclone qui propulsa le blondinet dans la boue.

Ensuite, il éventra le clone rempli de Jaune adressé par Iji, et contra magnifiquement un senbon dont la couleur Ralentissante avait bouleversé le timing, plus le shuriken du dessous, qui lui allait très vite. Enfin, il garda contenance en découvrant la limaille de fer qui scellait les trois armes ensembles, et déchira d’un coup de kunai le parchemin explosif caché dans la ferraille qui s’apprêtait à exploser, tout en évitant pour la forme les mines d’eau qui sautèrent sous lui.

L’ennui avec les amis de longue date, c’est qu’ils finissent un jour par se connaître.

Cheveux-blancs s’assit ; la non acceptation de la douleur était l’un de ses points faibles, et il devait soulager sa jambe gauche, mise à mal par les détonateurs liquides. Il passa une main lasse sur son front, et invectiva ses anciens disciples.

(Lui) Bordel, on en finira pas… C’est quoi, là ? Vous savez très bien que je peux vous défoncer d’une main sans utiliser de techniques. Si vous ne me filez pas mon wakizashi rapidos, ça va vraiment mal aller pour vos gueules !
(Rin) Arrêtes, tu bluffes. On sait très bien que tu ne nous tueras pas.
(Haya) Pas besoin d’en passer par là… Il y a pas mal de moyens de calmer les gosses sans pour autant leur plonger la tête dans de l’acide.
(Iji) Ouais, t’en sais quelque chose, hein ? Ne jamais faire de mal à personne… Toujours, partout, rester droit… Peuh !
(The Traître) Ta gueule. Tu crois vraiment que c’est mieux, de massacrer sans ciller chaque personne que tu rencontres ?
(Ji) Je sais pas si c’est mieux, mais ça permet de rester en vie.
(Rin) D’après toi, tu seras à l’abri du meurtre, à Arasu ? Même le taré qui possède ton corps est moins con que toi, en fait.

Sur ce, le blond (enfin Akira, l’être nuisible qui, lui aussi, scindait en deux l’âme de son hôte) acheva les signes qu’il avait subrepticement composés pendant le dialogue . A n’en pas douter, il donnait forme à un Genjutsu, et cela ne fut pas au goût de sa cible, qui se rua sur lui.

Alors, Hayamaru aperçut, entre les branches d’un saule lointain, l’éclat doré du fil de son wakizashi.
Distrait, il prit un temps de retard sur Sheinji, qui l’aborda le Rouge au poing comme aux yeux. Il valsa, se ressaisit en grimaçant, et projeta l’aspirant sur son complice d’une Préhension particulièrement puissante. Les adolescents roulèrent enchevêtrés sur plusieurs mètres.

Le Daihoshi filait comme le vent, bien trop rapide pour qu’aucun Genin puisse le suivre. Il voyait les contours des arbres se préciser ou s’allonger autour de lui à mesure que ses pas fauchaient le sol. Il était lancé comme une flèche, impatient de s’enfuir à nouveau, pourtant il parvint à s’arrêter net. Devant lui, cachée par un renfoncement pierreux, une mare.
Et dans la mare, immobiles, trois immenses sauriens le regardaient.

Il hésita. Un kunai passa près de lui ; Otarin n’avait pas abandonné la course. Un autre partit dans les airs alors qu’il contournait le lac, puis un dernier, miraculeux, frappa avec force le sabre court en équilibre précaire sur une branche.
L’arme vacilla, tituba, prit son envol.

Dans les qualités requises pour être Chûnin, il y a évidemment la rapidité de rédaction. Les chefs veulent être certain que les nominés sauront fournir un soutien valable lorsque ils se trouvent en situation de crise.
Et trois reptiles prêts à croquer la moitié des ustensiles de votre répertoire en même temps qu’un fragment de fer gris qui chute en tourbillonnant vers le lac, constituent une de ses situations.

Un kunai fusa, perçant l’écorce vieillie du saule. La chaînette reliée au wakizashi se tendit, portée par la tige métallique ; le balancement de la tsuba prit fin.

Son propriétaire prit rapidement conscience de quelque choses : Tout son corps le poussait, l’attirait vers l’aiguille qui venait de quitter sa main, sans qu’il puisse opposer que quelconque résistance ; c’est dans les airs qu’il poursuivit son avancée. Il eut un moment de surprise en découvrant la petite croix rouge atteinte par son kunai, un siècle d’horreur en entendant le bruit trop creux du tronc. Celui-ci le gratifia d’un long « Tic-tac » sardonique et, tout simplement, explosa.

Rien ne fut épargné. Même les crocos, blottis dans leurs recoins de boue, eurent une convulsion interrogatrice qui fit écho à celle de la végétation. Une épaisse fumée sema la zizanie parmi les êtres.

Deux formes dissipaient le brouillard.

(Iji) Otarin, tu le vois ?
(Rin) La brume me gâche un peu la vie, mais je crois qu’il y a un corps étendu sur la droite… Par contre, impossible de dire si c’est un clone.

Ils progressaient en tâtonnant, parés à un revirement de leur domination et sur leur garde, pourtant ils sursautèrent lorsque la voix de Haya retentit.

(Lui) Pas mal, c’est vraiment pas passé loin… Vous m’expliquez ?
(Sheinji)(Conscient qu’il avait perdu le combat.) On a pris le temps de tout préparer pour ta venue… Le saule était piégé, le sol tapissé de limaille de fer surpuissante, dont Otarin t’a couvert avec ses mines d’eau. Ensuite, c’était un looong calcul de notre part ; endolori, tu t’es assis à l’endroit voulu, bourré jusqu’à ras-bord de limaille, et puis tu as eu ce geste de passer la main dans tes cheveux, que tu fais si souvent d’habitude pour te recoiffer… Tu t’en étais mis partout. Après, tu as lancé ton arme pour éviter que le sabre ne s’enfonce, et la limaille t’a aspiré jusqu’au tronc piégé, et là… Boom.
(Haya) Héhé, je comprends mieux pourquoi mes armes me serraient… Il m’a fallu une bonne dose de chakra pour lancer ce putain de kunai.
(Rin) On s’est décarcassés comme pas possible, et tu esquives tout par la Substitution. Raaah.

Les Genins restaient impassibles, mais une pointe de soulagement perçait. Leur ami n’était pas le type glacial et désespéré qu’ils avaient cru poursuivre ; seule l’exercice de sombres pensées aurait fait de lui une épave, et il avait encore trop d’énergie pour s’y prêter. A moins qu’il feigne d’aller bien pour se débarrasser d’eux plus vite ; ses traits tirés, ses cernes plongeants, étaient pour accréditer cette théorie.

Il n’y avait pas de quoi triompher ; malgré tous leurs efforts, le bretteur avait récupéré son dû. Ils n’avaient pu empêcher leur ami de parvenir à ses fins, et risquaient de payer à cette négligence un lourd tribut de tristesse. Hayamaru allait partir, disparaître de leur vie pour de bon, sans même les gratifier d’un mot d’adieu.

(Sheinji) J’imagine que tout ce qu’on pourra te dire ne servira à rien ?

Leur ami acquiesça. On voyait entre ses prunelles un désir brûlant de les quitter, et de couper court à la longue dispute qui s’annonçait : ils ne pourraient pas le comprendre, lui ne chercherait pas à le faire, de cela ne pouvait sortir que plus de frustration encore.

(Sheinji) O.K, écoute ça… Que se passera t-il si tu nous quittes ? (il suivit le regard du décoloré, devina sa pensée et sourit.) Tout juste. Nous allons infiltrer le bastion ; après tout, telle est notre objectif, n’est-ce pas ? Problème, il est bien mieux protégé que ce que nous avions prévu. Un ninja de ton rang doit pouvoir se rendre compte des risques d’une opération pareille.
(Lui) Deux aspirants de moins à Chikara… Personne ne remarquera la différence, j’tassure.
Son ton était sans émotion, mais Iji éclata de rire. Depuis le temps, il avait appris à décoder les types de sang-froid que présentait un individu naturellement calme ; un bluff de cette facture ne fonctionnerait pas sur lui.
(Himself) Tu sais qui nous a commandé cette mission ? Des trouillards de civils, planqués derrière les murs d’une ville fantôme, parce qu’ils ne peuvent rien faire contre les attaques d’un groupe de coupe-gorges, qui déferlent d’ici. Ils crèvent de peur, terrés, tremblants, attendant avec angoisse la prochaine arrivée des pillards… Et ils sont loin d’être les seuls sous la menace.
(Rin) Tu es prêt à laisser mourir deux personnes de ta connaissance, mais si trois cent gamins comme nous trouvent la mort, ou une vie misérable de terreur et de fuite, simplement à cause de ta décision… Tu pourras vraiment te regarder dans une glace, tous les jours ? Prétendre que tu es intègre et pacifiste, que tu ne manques jamais à ta parole et que l’on peut avoir confiance en toi ? Si oui, casse-toi tout de suite, tu me dégoûtes.

Le Chûnin soupira, et étira sa bouche en une faible parodie de rire.

-Bon Sheinji, explique-moi voir ton plan avec les lanternes, là…

***

Neuf heures. La nuit chut entre les branchages, colmata les interstices des vieilles pierres, recouvrit le jour par une mousse épaisse et mystérieuse qui collait aux doigts sans les toucher. Le guetteur en faction devant la porte du Fort bâilla à s’en décrocher la mâchoire, se gratta très peu élégamment à l’entrejambe, et alla trouver le commis suivant afin de lui confier la surveillance.

Il fallait agir.

Au loin, dans le silence où l’on s’attend à tout, filèrent quelques bruits de lutte qui cessèrent très vite. La figure rondouillarde et empâtée du garde corvéable apparut ; suivie par un corps replet, elle se plaça au même endroit que la précédente vigie, qui poussa un soupir de béatitude.

Rien d’anormal, en apparence.

Au bout de quelques minutes, le gros homme, qui avait commencé à somnoler, sentit une vive chaleur monter le long de sa cuisse. Baissant les yeux, il découvrit que tout un pan de jardin était déjà la proie des flammes. Il poussa un hurlement perçant, et se mit à courir, gesticulant comme un possédé :

- Aaaaaaaargh ! Au feu !! La porte est en flammes ! Sauvez-moi, je crââââme, vite !!!
Otarin se permit un petit rictus ; il était constamment dans le rôle de la victime. Il laissa le rouge prendre l’ascendant qui lui était dû sur le vert, l’y aidant par jets de poudre brune et inflammable, puis réitéra son appel ; une tête curieuse lui répondit, ouvrit bientôt des yeux immenses.

Tout de suite, les hommes affluèrent. Ce ne fut plus que cris furieux, gestes ratés, eau lancée à la hâte, imprécations sans fondement et bousculades nocives. Action.

Puis coursives désertées.

***

Loin, oh ! bien loin de l’agitation qui troublait l’air, un homme se tenait assis, en tailleur, les yeux fermés dans une expression indéchiffrable. Il avait l’air absent, effacé, comme s’il avait eu toujours moins de substance que les forces qui tourbillonnaient autour de lui sans cesse ; en fait, il passait pour si détaché du monde qu’un œil avisé n’eut su dire s’il était en vérité profondément songeur ou tout simplement endormi, porté par une bienheureuse absence.

Il tendit la main à la lueur de la lune ; l’alchimie de son visage se modifia pour laisser place à une mimique sérieuse. Après l’abstention, c’était la Volonté qui plaçait ses gants de fer entre les commissures de sa bouche, sur les paupières, dessous les recoins des lèvres ; la concentration la plus intense était son lot, sa croix, et les lettres du désir prirent leurs mesures sur ce visage autrefois si noble.

Un œil déchira la nuit. Jaune, cinglant, l’œil acéré d’un rapace. La bête hulula, cri lugubre, et prit position à côté de l’homme.

- Beau travail, lui dit celui-çi. Il va sûrement falloir faire d’autres voyages, mais l’essentiel est là. Le temps file, bien que nous l’ayons encore en notre faveur ; avertis-moi quand tu auras fini de tout stocker. Je me débrouillerai comme je peux après le signal…
- Bien reçu, répondit l’oiseau.

***

Invisible, furtif monceau d’absence et d’inaction, un bonhomme maigre et chevelu progressait entre les portes ouvertes. Les braillements éclataient, les hommes mugissaient, tout à cet endroit rappelait le nom du Chaos, mais lui était intouchable, comme le caillou qui glisse entre les flux des marées et qui finit seul et sans blessures, porté vers des rivages plus amènes. Le vent écaillait sa peau tendue par l’effort de la course, sans que personne ne vint se placer devant lui ; cet énergumène avait l’attitude calme de celui qui ne se fera jamais prendre.

Il dépassa une grappe de soudards qui ne lui prêta pas la moindre attention, zigzagua entre les murs, louvoya dans les travées ; puis, dans une zone où le danger était plus grand, il se laissa tomber contre les parois, et fit son morceau de chemin à tâtons, replié et attentif.

Sa respiration se fit ample ; un regard l’avait croisé, mais le visage était souple et lisse, ne trahissant aucun signe de surprise. L’enfant marcha à petits pas précis, se cala dans l’angle d’un mur pour écouter la conversation de deux gardes, les seuls ou presque à n’être pas accaparés par l’incendie. Se croyant solitaires, ils devisaient avec confiance :

- … Et je ne vois pas pourquoi ça serait lui et je trouve ça injuste. Qu’un crétin comme Morgan puisse utiliser la meilleure arme de notre stock, ça me noue les tripes à un point ! Je vais devoir attendre un mois avant la prochaine distribution.
- Boh, tu vas peut-être tomber sur un pouvoir sympa, qui sait ? Une épée qui frappe à distance ou un bâton magique ? Tu n’as qu’à demander au chef.
- Lui ? (il ricana.) Arrête ! Il bosse avec nous depuis pas mal de temps maintenant, et il n’a montré son visage qu’aux pauvres cons qui lui apportent de la bouffe. Alors, exiger qu’il se dérange pour fournir à ses gars un équipement plus cool, tu rêves !
- Peut-être n’y a-t-il pas besoin de le déranger…

Le militaire avait un air de convoitise. Subrepticement, il dévoila un petit objet de cuivre jaune, dont la fonction ne faisait plus aucun doute, puis la remit dans sa poche, empressé, regardant fréquemment derrière lui. Sheinji pria le ciel pour qu’on ne le découvre pas maintenant.

- Mais c’est… La clé de la salle d’armes ! Comment tu l’as eue, mon salaud ?
- Ces imbéciles courent partout à cause de l’incendie. Ils n’ont même pas pensé à vérifier si le trousseau était à sa place. La prochaine attaque est dans six jours, personne ne remarquera rien. Ça me laisse largement le temps de faire ceci…

Il sortit de sa poche un sachet de pâte brunâtre, dans laquelle il imprima adroitement la forme du passe-partout. Il eut un sourire de triomphe qui refléta celui qu’eut le Genin au même instant ; Iji avait parcouru tout le bâtiment désert, écouté chaque mot, pillé chaque phrase, mis à sec tout ce qui se tramait à l’intérieur du Fort vulnérable, quand tout ceux qui souhaitaient dépasser les autres auraient quelques choses à lui offrir… Autrement dit, il avait profité du moment ou les conspirateurs agiraient pour glaner des informations susceptibles de lui être efficaces… Sans succès jusqu’à maintenant.

Sa cible s’éloigna en sifflotant, portée par les exhortations de son camarade, ignorant pour son malheur l’ombre qui cala ses pas sur les siens ; le type prit tout son temps pour rapporter la clé à son trousseau, et remettre ce qu’il avait volé en place.

La suite se déroula trop vite pour lui.

Iji traîna le corps jusqu’à une fenêtre, ahanant de douleur, puis l’envoya rouler dans les massifs. Le soir recouvrit promptement le cadavre, et acheva de rassurer le Genin. Il n’avait plus qu’à donner le signal de l’attaque…

… Et Blondinet allait avoir une grosse surprise.

***

Otarin eut un sursaut et regarda le ciel. Il était allongé dans l’herbe humide, près de son ami aux cheveux blancs, guettant ce qu’il y avait à guetter. Ils étaient seuls dans la lande étirée, baignée par un vent frais et agréable. Un sourire énigmatique fleurit sur le visage d’Hayamaru.

- Tu as entendu ?
- Quoi donc ?
- Ben ce truc, là… Le hurlement de loup.
- Ça… (haussant les épaules.)T’inquiètes. Je parie mon bras droit qu’aucune bestiole ne viendra nous faire chier cette nuit.
- Et pourquoi ?
- Tu ne t’es pas encore demandé si ce cri, c’était le signal ?


***

Iji courait. Des trombes d’un vent glacé glissaient partout autour de lui. Il était seul, et derrière lui suivait la multitude.

-Au voleur ! Rends-nous ce sac ! Allez !

Stupide. Quel intérêt retiraient ces soudards à brailler comme des veaux ainsi ? Ils avaient pertinemment conscience du fait que, si le sac contenant toutes leurs armes avait été dérobé, l’auteur du forfait était parfaitement résolu à en affronter les conséquences. Le Genin ne s’arrêterait pas, quelque soient les mots qu’on pourrait dire. Le fer cliquetait sous la toile, arrachant des cris de fureur à ses poursuivants. Ils avaient finalement fini par maîtriser la colère des flammes…

Il était serein. Dans sa vie, le jeune homme avait eu à faire avec nombre de situations semblables. C’est de là qu’il tirait la fluidité de sa course.

Il espérait juste que les autres seraient prêts à temps…

***

Souffle d’air. Otarin se baissa, laissant le coup de lame passer à quelques centimètres de sa tête. Feintant du poing, il balaya les jambes qui lui faisaient face, laissant son adversaire rouler pathétiquement dans le gravier, et lui porta un violent coup de pied à la face. Il eut à peine le temps de lever son arme pour parer une autre qui arrivait, reprit le dessus par un enchaînement bien mené et frappa au cœur. Le sang rouge donna à son T-shirt un air de tulipe.

Après quoi, le cœur battant, il se dirigea d’un pas rapide vers un étrange escalier de pierre, râpé et biscornu, qui menait à une salle élégamment éclairée malgré des meutes de poussière. Le canon, qui pointait entre l’une des nombreuses fenêtres de l’ensemble, était rempli à ras-bord de sacs blancs. Rin s’avança et cria au milieu de la salle.

- Hey, Haya ! J’en ai fini avec les gardes ! Et toi, c’est bon de ton côté?

Une tête sortit alors du monde, puis un bras, un pied, une jambe, bientôt tout le corps d’un escrimeur apparurent sous les yeux blasés de l’aspirant. L’invisibilité, ruse vieille et démodée mais toujours efficace ; Haya ota une mouche de son veston et répondit :
- Ouais, tout est chargé. Je pense qu’on peut passer à la phase finale. Et l’autre, il en est où ?
- Sheinji ? Il devrait pas tarder s’il s’est pas fait prendre. Attends au moins qu’il se pointe avant d’allumer la mèche.
- No souçaille, on a tout notre temps. C’est pas comme si trente gars armés et furieux pouvaient débarquer ici d’une minute à l’autre.
- C’est flippant quand tu dis des trucs comme ça avec un calme pareil… Oh, le colis arrive, on va pouvoir se servir. Chouette.

Une forme sombre bondit alors à leurs côtés, et l’invocation du Kageniwa apparut. C’était un loup gris de taille modeste, au regard d’un magnifique brun sombre dont la flamme opalescente semblait être celle d’une bougie. Son pelage tombait noblement sur ses flancs, en poils courts et ras, et la mâchoire de l’animal était garni de crocs impressionnants…

Ceux-ci, resserrés autour d’un sac plein d’armes belles et rutilantes.

Les shinobis, en bon professionnels, éventrèrent avidement la toile beige et se saisirent des outils de guerre qui se présentaient à leurs yeux. Les lames étaient d’une qualité diverse, et si certaines n’auraient trouvé leur place à l’arrière boutique d’un artisan de seconde main, d’autres surclassaient gaiement les meilleurs forgerons du Yuukan.

- C’est remarquable… chuchota Hayamaru. On dirait que ce fabricant avait entreposé dans la salle ses pires ratés avec ses plus beaux chefs-d’œuvre. Regarde ce fil là, il est tout simplement parfait…

Oui, bon. Otarin toussota. Désolé de briser le moment d’extase du connaisseur, mais faut vraiment qu’on y aille.
- Incroyable, une garde aussi belle…

-Rhoooooo… »


***


Les hurlements sonnèrent longtemps à ses oreilles, mais il n’était déjà plus retrouvable. Un fumigène avait suffi à le dissimuler, et le groupe avait perdu sa trace. Il était maintenant gris et blanc, indissociable du mur qu’il avait choisi, intraçable dans la moiteur humide que dégageait l’amas de pierres.

Le Genin resta sur le qui-vive, préférant rester inactif jusqu’à ce que s’évanouissent au loin les vociférations des soldats ainsi qu’eux-mêmes. Lentement, il se leva de l’indolente torpeur ou l’ombre bienfaisante du mur l’avait lové. Il s’agissait maintenant de retrouver les deux boulets qui finiraient avec lui le boulot restant.

Il vida son sac, un ramassis de bibelots ferraillés, camelote sans valeur ni but dont la seule fonction était de tinter suffisamment pour duper d’éventuels combattants quant au contenu du bagage ; la chose admirablement faite, le contrat honorablement rempli, et l’engeance du jamais désir pouvait retourner à la terre. Les faux objets chutèrent en tas sur le sol sourd.

Une fois débarrassé de tout son attirail, Iji fit le chemin vers la tour par laquelle pointait le canon, en prenant bien soin d’imprimer dans la terre des empreintes durables et profondes. Après tout, les poissons ne se feraient pas prendre à une ligne trop négligée…

L’appât était prêt.

A trois mètres de lui. A peine. Un homme, caché par une branche d’arbre et ses habit d’une couleur semblable, le guettait.
Sheinji ne perdit pas contenance, et réfléchit très calmement à la situation présente. Ce type était le pigeon idéal. Il allait sans doute se faufiler à catimini derrière l’aspirant, noter son trajet et sa destination, puis se ramener avec une bonne moitié des soldats du fort, prêt à en découdre. Parfait.

Il monta quatre à quatre les marches de l’escalier ancien, un petit sourire de triomphe plaqué sur ses lèvres minces. En le voyant, Hayamaru ne put retenir un soupir de satisfaction.

- A voir ta gueule, je suppose que ça a bien marché, hein ?
- Ouais, sourit Iji, l’un d’eux a vu mon leurre, et il est maintenant persuadé d’avoir déjoué le piège. Il y aura bien un mec pas con dans tout ceux qu’il va alpaguer, pour comprendre que depuis le début, on tient leurs armes. Ils vont tous se pointer ici, tout contents d’avoir percés la ruse à jour et de m’attaquer par surprise.
- Et c’est à ce moment là qu’on riposte.
- Ouais. Ensuite…

Une longue série de chocs sourds sonna alors des battants hermétiques de la porte. Le shinobi se tut, fauché dans son élan comme un souffle de vent l’aurait fait d’un épi de blé. Cela lui fit du bien, et il put retrouver son niveau de concentration habituel.

Le comité de réception était là…

Ils ne perdirent pas de temps à bavasser, et, de leurs poches, il tirèrent des masques clairs et anonymes, qui se plaquèrent sur leur nez et leur bouche, obstruant tout orifice respiratoire.

Lorsque la meute haineuse parvient à passer le barrage, ses membres ne pensèrent plus qu’à la fuite. Ils voulaient vivre. Le plus petits des trois gamins retint un ricanement.

Aussi sombre que la gueule du trou noir, aussi inhumain que mortel, invincible, pointé sur eux comme une flèche d’airain guidant leurs vies, titan inépuisable et sans pitié qui déjà pour eux avait lancé ses flammes ardentes…

L’œil était dans la tombe et regardait la meute.

Le canon tira.

***

Bam ! Cris et poussière. Murs qui vibrent et qui tremblent. Espace enfumé, il n’y a plus d’espace, il n’y a rien à part le feu qui se répand. Le bois jauni qui monte les murs s’effondre et craque. Le brouillard forme une nappe incandescente.
Au milieu du tumulte, fragiles silhouettes entre le rêve et l’illusion, trois corps fantomatiques s’échappent de la tour éventrée.

***

- YEAAAAAAAAAAAAAAAAAAH !!!!
- Tais-toi crétin !
- Mais ouh YEAAAAAAAAAAAAH !!!!
- Arrête, on va se faire grill…
- WAZAAAAAAAAAA !! Vous avez vu comment que j’lai ai tous bluffés, ces imbéciles ? Carrotés, écrasés, laminés, mystifiés, j’ai gagné ? Non mais vous avez vu un peu ?! Tout le bataillon !
- Oui, oui. J’avoue que c’était pas mal joué de bourrer le canon de Kôsen.
- Pas mal ?! Un coup de génie ! La déflagration fait fumer les paquets de dope, et eux se prennent quelques milliards d’heures de délire chacun dans leurs tronches ! Impossible qu’ils puissent partir à notre poursuite sans chercher les éléphants roses ! On a bien du leur mettre une dose de cinq kilos !
- Okay, mec, je sais. Bon, on avance ?
- Ouais, parce que ça commence à me fatiguer d’entendre monsieur nous raconter son plan.
- Hey ! Je suis un génie, et un génie n’a pas d’ego !
- Mais oui mais oui…

**…

(« Rhânan Sheinji, pas encore les étoiles ! ça fait à peine une page et tu les sors !
- Y’a jamais de phases de transition, dès qu’un moment calme arrive, tu zappes ! C’est pas Shinobi, ici, c’est Rocky III !!
- Ça fait glandeur qui veut juste gagner de la place pour faire style il bosse ! T’as déjà des jours et des jours de retard , ho!
- Y’a moins de dialogues que d’étoiles, ton clavier c’est la voie lactée ou quoi ?

Alea jacta est… »)


£££.


Le désert. Ils avaient beau courir à travers les allées du Fort, parcourant ses murs délavés avec énergie et implication, guettant chaque porte, chaque recoin, soulevant chaque meuble, renversant chaque tapis… Les mousquetaires durent vite se rendre à l’évidence. A l’exception d’eux-mêmes, il ne restait plus personne dans cet endroit encore en état de penser.

- Mais où peut bien être ce chef ? maugréait Haya. On a écumé les salles de fond en comble, et aucune trace, rien ! à quoi ça sert d’avoir volé les armes si un type en liberté peut refabriquer les mêmes ?
- C’est surtout qu’on ne recevra pas de payement tant que la mission ne sera pas complète, ‘faut pas croire… En gros, inutile de compter sur des ryôs si on revient au village sans ce mec. Jamais les villageois ne voudrons nous filer leur fric.
- Eh galèèère…

Ils restèrent ainsi en silence, ruminant leur futur échec. Pour eux, il aurait fallu que leur objectif se montre en entendant le canon tonner... Après tout, un roi est censé se préoccuper un minimum de l’état de ses serfs, non pas par bonté d’âme mais parce qu’il verra de plus loin venir la révolte qui gronde. Mais apparemment, le monarque local semblait ignorer cet adage.
Que faire ? Ils ne pouvaient pas se permettre de rester à découvert ainsi. Trouver le trafiquant dans les plus brefs délais était une pure obligation pour ne pas encourir la haine de leurs commanditaires rapaces. Une dispute éclata au soulevé de ce point épineux :

(Haya) Ecoutez, moi je dis qu’il faut qu’on rentre. On a pas réussi à capturer le chef en une nuit, et je pense pas qu’on ait un jour une chance de l’avoir. On peut revendre le stock d’armes en petites parties à plusieurs spécialistes, ça nous évitera une guerre et on se fera de la thune. Après, reste plus qu’à terminer la mission de ce gros balourd de Kage, et c’est come-back, retour à la maison, baby.
(Rin) Ah, parce que tu comptes rentrer au village avec nous, finalement ? C’est que monsieur change vite…
(Haya) Sois pas agressif comme ça… Déjà, je vous aide. On verra bien par la suite si j’ai envie de revoir Chikara.
(Iji) Nous prend pas pour des cons. Si vraiment tu comptais te poser la question de ton retour, tu serais pas là en train d’essayer de te débiner.
(Haya) Je suis quoi ? Votre nounou ? Y’a aucune clause dans mon contrat qui m’oblige à rester avec vous les mecs ! J’ai envie de partir, je pars, point !
(Rin) Et pourquoi d’abord ? Qu’est-ce qu’on t’a fait qui te donne envie de changer d’air ? C’est quoi ton problème avec nous ?
(Haya)(baissant les yeux, à mi-voix.) C’est pas vous… C’est juste…
(Rin) Hey, pas de pause sentimentale ! ça sert à rien de tourner autour du p…

Un immense éclat de rire lui coupa la parole. Sheinji, plié en deux, était littéralement en train de pleurer de joie en dévisageant son ami, les traits de son visage animée d’une expression féroce. Les spasmes le prenaient des pieds à la tête, ses yeux roulaient dans leurs orbites, mais sous le rire pointait doucement la flamme d’une terrible colère.

(Lui) Ha ha ha ha… Sérieux ? Je t’aurais jamais cru aussi rigide, mec… Allez, t’es toujours bloqué sur ce qui s’est passé à Nobeoka ?
(Haya) …
(Iji) C’est ça… Wow… ça paraît tellement évident une fois qu’on a lu la lettre que je n’y avais même pas fait attention.

Lentement, il se tourna vers son coéquipier. La tristesse conférait à ses yeux un étrange éclat, qui faisait ressortir leur gris pâle. Seul le cri du grillon dans le soir troublait le silence.

- Haya… Pourquoi tu ne nous as rien dit ?

Au loin, une grenouille à l’air curieux goba une mouche. L’éternité se poursuivit. Sans repos.

« … Les gars, je… Je… »

Il ne trouva rien à dire, s’en voulut, frappa le sol du poing pour soulager sa rage. La terre ancienne émit un sinistre craquement et ils tombèrent.

Au fond du gouffre.


***

Il n’y avait pas vraiment de mots pour décrire le gigantisme du labyrinthe. C’est comme s’ils avaient été aspirés par une bouche béante et insondable, dont ils ne parviendraient pas à déterminer les proportions même après le repas du monstre. De là où ils étaient, les compagnons ne discernaient qu’une masse floue et informe, perdue dans un océan de noirceur et d’incertitude. Leurs yeux finirent par s’habituer, mais ils ne pouvaient se défaire de l’étrange impression de marcher dans une flaque de ténèbres.
De la roche, partait un long mur filiforme, couvert de pierre blanche et entaillé par de nombreuses fissures. Les papillons bleu voletaient dans l’obscurité moite du souterrain, leurs yeux imbéciles scrutant la nuit à la recherche de proies à dévorer. Régulièrement, une goutte tombait sur la pierre froide.

Dans l’ombre, un bruit. Le souffle rauque de quelqu’un qui refuse d’être découvert.

L’odeur de la peur…

Ils avancèrent, entravés par le mutisme, maladroits dans leurs tentatives d’amorcer une conversation. L’œil magique d’Otarin, à la recherche d’une source de chaleur, était leur dernier semblant d’espoir. Ils n’avaient plus rien à se dire, plus rien à faire, troupe d’abusés désabusés qui tentait de garder une bribe de cohésion. Leurs corps fatigués luttaient contre la poussière qui s’amoncelaient autour d’eux, luttaient à chaque pas pour ne pas renoncer. Dure voie que celle du shinobi ! Ils avaient besoin de cette mission pour survivre, mais surtout, de là dépendait la conservation de leur groupe, la Team Haya.

En cas d’échec, l’univers qu’ils avaient bâtis depuis un an s’effondrerait.

C’était ainsi du moins que le voyait Sheinji, mélodramatique à souhait mais pas si loin de la vérité au final. Il était rêveur, maussade, les yeux dans ses pensées, la tête dans les nuages. C’est pour cela qu’il réagit avec quelques secondes de retard lorsque le sol commença à bouger.

Il fut catapulté en avant, effectua une majestueuse glissade, écorchant la peau de son dos contre les cailloux qui saillaient. Désorienté, il mit quelques secondes à comprendre que le terrain s’était infléchi, et formait maintenant une pente abrupte…

Sur laquelle il valdinguait à toute allure.

Il eut à peine le temps de crier, voulut se reprendre, ne parvint qu’à entériner davantage son statut de marcheur du vide. Il chutait, tout simplement, sur cette falaise qui semblait ne pas avoir de fin, attendant avec une vive appréhension le moment ou son corps heurterait l’étendue lisse en contrebas, ou sa tête et sa peau se disloqueraient, comme aspirés par l’impact, et ou sa bouche ne s’ouvrirait plus que sur un seul cri de douleur…

Le choc.

Et le choc lui fit mal.

Projeté, plaqué à la surface, vulgaire lombric impotent et incapable de bouger, il subit une série de coups. Cracha du sang. L’existence à ses côtés tourbillonnait. Le haut et le bas perdaient leurs noms et sens, n’étaient plus qu’une seule entité impossible à trouver et à définir dans l’espace. A travers la tourmente, Iji entendit deux bruissements forts et successifs ; c’était signe que ces compagnons subissaient le même enfer que lui.

Mais tout s’arrêta enfin. Plus tard, lorsqu’il examinerait l’endroit, le Genin aurait compris que le sol allait en s’élevant selon un degré très faible ; en clair, la pente perdait peu à peu de sa vigueur jusqu’à s’aplanir, et même remonter légèrement dans le but de stopper leur chute.

Ils se relevèrent crachotants, mais quasiment indemnes. Quelques hématomes étaient tout ce qu’ils avaient à déplorer. L’équipe était hébétée et hagarde, mais reprit tous ses esprits lorsqu’un rire sardonique éclata en haut de leurs têtes.

Au-dessus d’eux, sur un immense éperon de roches d’où partait une pluie de graviers, un homme avec un capuchon noir les observait. Il fallut un millième de seconde aux shinobis pour comprendre, par instinct, que cette personne étaient celles qu’ils cherchaient depuis le début de la bataille.

Où peut-être, le fait qu’il tienne une arme encore fumante à la main les avait-il placés sur la bonne voie ?

Fumée. Chaleur. Forge.

Forgeron. Chef.

Attaque…

Immédiatement stoppée par la différence d’altitude. L’homme laissa planer un instant le vide du silence, tel un oiseau de proie qui surveillait leurs langues fragiles, puis prit la parole :

- Hyahahahaha !! Hum… Chers amis, enfin vous voilà ! Je n’aurais jamais cru que vous parviendriez aussi loin. Pour tout vous dire, je suis déjà surpris que vous ayez pu vous déplacer aussi librement à l’intérieur de mon Fort… Mais qu’importe ! Pour l’heure, courir me semble un choix fort judicieux, ne croyez-vous pas ?

Les Genins remarquèrent alors un petit cylindre, de couleur jaune et verte, qui descendait vers eux, nageant dans l’obscurité. Dans la formation des ninjas à l’Académie, figure l’identification et la reconnaissance de certains produits explosifs et dangereux…

Vite, fonçer. Vite, loin. Déjà, le liquide détonnant était proche de la combustion. Les équipiers fouillèrent l’horizon du regard, espérant dénicher un moyen d’échapper à la mort. Rocher, rocher à perte de vue. Pierre, encore et encore… Là ! Cachée par les vapeurs, modeste mais porteuse de trois espoirs de vie ! Peut-être un piège, peut–être un final, le temps n’était plus aux questions, il fallait de l’action s’ils voulaient survivre !! Une porte !

Ils s’engouffrèrent.


***²

La première chose dont Iji prit conscience après que l’adrénaline de la course folle ait fini d’imbiber son organisme, fut le bruit. Un ploc, ploc ! régulier et martelé avec douceur, comme auraient fait des mains agiles sur la peau tendue d’un tam-tam.
Ensuite, il regarda autour de lui.

Ils étaient dans une très vaste salle, aux murs étirés et translucides. Un rebord de pierre sinuait entre les quatre faces de l’habitation, assez charnu pour que l’on puisse s’y tenir des deux pieds sans crainte. Le sol se composait de seize plate-forme larges et abîmées, et, curieux détail, aucune porte ne rendait de fraîcheur à l’ensemble , en dehors de celle qu’ils avaient empruntés eux-mêmes.

Ils restèrent en plan, indécis. Sans surprise, le Genin détecta un mince filet d’eau serpentant sur les dalles, à l’origine du son de tambour qui l’agaçait. Lorsqu’il posa le pied sur la pierre, le rythme du poc, poc ! s’intensifia. Cela l’intrigua : comment pouvait-il y avoir autant d’humidité dans des souterrains aussi profonds ? Si la théorie de l’aspirant s’avérait exacte, ils se trouvaient proche de l’endroit ou le trafiquant d’armes confectionnait ses œuvres. Travailler sous terre, dans ces galeries aménagées, lui offrait sans doute la quiétude dont il avait besoin pour mettre au jour ses créations… Mais dans ce cas, une forge n’était-elle pas censée être un point de chaleur et de flammes ? Déjà, Iji avait remarqués les gouttes qui pendaient au plafond depuis le début de leur marche. Des problème d’eau dans une terre de feu, voilà qui était quand même quelque chose d’étrange…

(Haya) Bon les nains, est-ce que quelqu’un comprend quelque…
Le reste de sa voix se perdit. Un grondement sourd et abyssal était monté des tréfonds de la terre. Presque instantanément, le sol se mit à vibrer.

- Mais bordel, qu’est-ce qui se passe ? hurla Otarin, espérant couvrir le bruit de l’eau qui à présent tombait en trombes. C’est quoi le principe ici ? Comment on fait pour sortir ?

A sa dernière question, Iji se retourna, alerté, et constata que l’unique voie d’accès à l’humidité de cet endroit était maintenant verrouillée de l’extérieur. Un frisson descendit le long de sa colonne vertébrale, et la goutte de sueur qui en tomba rejoignit la petite mare qui embourbait déjà ses chaussures.

Les gouttes n’étaient plus des gouttes, mais un ruisseau qui jouait à éclater sur les pavés, dans les coins, laissant en souvenir son insaisissable requiem. Désireux de préserver ses vêtements, Otarin grimpa sur le rebord, mais à peine eut-il le temps d’y poser ses pieds dégoulinants que la corniche céda, l’envoyant valser les mains sous la surface. Iji remarqua que le débit s’accrut considérablement lorsque son compagnon toucha le sol ; il y avait certainement matière à tirer de tout cela, mais le bruit assourdissant du grondement qui emplissait l’air amputait ses facultés de réflexion. Déjà, l’adolescent pataugeait, les genoux pris dans le liquide ondoyant, les neurones en ébullition pour tenter de percer l’énigme ; c’était là son intégrité intellectuelle, son potentiel de pensée, sa fierté cognitive qui étaient en jeu. Le gamin ne pouvait s’empêcher de prendre la situation pour un défi, un moyen de tester son cerveau dont il était secrètement si fier ; il fit le compte des données et des éléments en sa possession, et très vite, un déclic opéra à l’intérieur de ses neurones. Ce n’est qu’après qu’il remarqua que l’onde lui remontait déjà jusqu’à la taille… Il ouvrit sa sacoche d’armement, choisit un kunai particulièrement effilé, le lança. L’engin fusa, et se planta au centre de sa cible. Craquement ; une fissure courut sur le mur, qui partit en morceaux et en poussière.

Un miroir.

En fait, les murs n’étaient rien d’autres que des miroirs.

Il jura. La situation devenait absolument critique. Si les façades avaient été tapissées de façon à refléter l’intérieur, cela voulait dire que l’espace dont ils disposaient était scrupuleusement dédoublé par le verre ; par conséquent, il suffisait d’ôter ce dernier pour connaître les dimensions véritables de la salle…

Hoquet de frayeur.

La large place s’était muée en cercle étroit. Avec un tel débit, l’eau n’allait mettre qu’une poignée de minutes tout au plus avant de recouvrir l’endroit dans sa globalité… Et ordinairement, un humain standard a du mal à trouver de l’air pour ses poumons lorsqu’il est enseveli sous plusieurs mètres cube de fluide.

Réfléchir. Il fallait trouver le mécanisme logique de l’écoulement d’eau, le mode de fonctionnement de cet épanchement aqueux qui grandissait. Comment lier ensemble les éléments intrigants perçus jusqu’ici, les assembler et les coordonner pour en faire la clé qui permettrait d’ouvrir la porte du tombeau ? Comment imbriquer les étrangetés des données présentes en un mixage qui permettrait à l’équipe de sortir d’ici ? Là était le problème…

Problème.

Problème.

Problème…

Solution.

La mêlée confuse de sons et d’images qui tournoyaient dans l’esprit du Genin se rassemblait. Pour la forme, Iji laissa échapper un gigantesque « Eurêkaaaaa !! », et se saisit de la lance de son compatriote aux cheveux d’or.

(Rin) Euh… ça va pas ? Tu veux vraiment qu’on se fasse un combat maintenant ? Je sais pas si t’as r’marqué, mais c’est pas trop le moment pour se…
(Sheinji) Ferme-la et vire un peu l’eau de ces dalles au lieu de raconter des conneries.

Une fois la pierre débarrassée du liquide porteur de mort, l’aspirant saisit la hampe de l’arme, et se mit à frapper le sol à petits coups réguliers, oreilles tendues. A un mètre de lui, son ami se démenait pour maintenir les ruisseaux en dehors de la surface, et le spectacle de ces bouts de rivières qui s’effilaient en trois dimensions, sans attaches, était assez drôle.

Au bout d’un moment l’adolescent finit par trouver ce qu’il cherchait… Il leva son regard. Ses amis peinaient à retenir les déferlantes qui s’écoulaient, et, même avec le pouvoir Suiton dont ils disposaient, ils ne restait plus à la troupe qu’un très court moment de survie…

Aucune importance.

Toutes leurs difficultés étaient réglées maintenant.

Il suffisait juste que Rin…

- … Fais exploser cette dalle-là. Maintenant.
- Tu es sûr ?
- Oui.

Iji était confiant. Il ne pouvait pas se tromper. Plusieurs hectolitres d’eau étaient situés dans un réservoir en dessous d’eux. Lorsqu’on apposait un poids, ici celui de corps, sur le plancher de la pièce, celui-ci, par un mécanisme amovible, descendait lentement, ce qui provoquait une pression sur l’amas aqueux des souterrains. Ce dernier était propulsé avec force dans les galeries creusées autour des murs, et l’eau retombait en pluie par les multiples ouvertures pratiquées dans la roche. Cette masse nouvelle pesait sur le plancher qui continuait la descension, provoquant l’écoulement de nouvelles trombes mortelles. Ça, en tenant compte du faible diamètre de l’endroit que le piège des miroirs avait magnifié, formait un piège sournois, mais un inventeur créant une trappe cherche toujours à se ménager, au cas où lui-même aurait à subir sa création, ce qu’on désigne couramment sous le nom d’un échappatoire.

L’une après l’autres, les dalles ne rendaient qu’un son sec, sans profondeur. La neuvième, petit interstice à peine assez grand pour y glisser un homme debout, rendait un bruit bien net, qui s’étirait sur plusieurs secondes…

Donc, en dessous, le vide. L’espace.

La liberté, ou la promesse létale d’une chute de trente mètres ?

Il n’y eut pas plus de doute. Rin en avait fini avec les signes, et s’apprêtait maintenant à sauvegarder leur existence. Il hurla, mais leur attention à tous s’étiolait, diluée dans le tic-tac détraqué du temps, ce gigantesque battoir qui claquait à l’intérieur de leur âme, chacun de ses soupirs pareil à un coup de canon. Sauf qu’aucune fumée ne perçait de ce canon-là pour brouiller les pistes.

C’était clair.

Le départ ou la tombe.

(Rin) AAAATTENTION LES YEUX ! TECHNIQUE SUITON, MINES D’EAU ! YEEAAH !

Simultanément, ils prirent conscience qu’utiliser une technique à base d’eau, en étant fébrile et déconcentré, et dans un milieu presque totalement empli de liquide constituait une idée désastreuse.

Ce ne fut pas une dalle qui se fluidifia, mais l’ensemble tout entier des plateformes du sol. Ils eurent juste l’impression que la gravité tressautait sous leurs pieds privés de nourriture, et se mirent une fois encore à nager dans des flots continus de ténèbres.

Level Down.

La deuxième salle, comme toute les deuxièmes salles dans un parcours balisé et stéréotypé à l’extrême dont on sait déjà que les gentils vont sortir gagnant à la fin même s’ils sont blonds et stupides, était emplie de lumière.

Une lumière forte, prépondérante, qui donnait l’envie d’en emplir jusqu’à ses poumons. Une lumière respirable, palpable. Présente.

Une lumière de vie.

Lorsque les membres de la team Personne reprirent conscience, endoloris qu’ils étaient après leur cavalcade dans le vide dessous la terre, ce flot blanc leur crama les yeux.

Ils se dressèrent.

Trente mètres les séparaient de la porte bleue et blanche qui était leur issue. Le sol était gravé de motifs aussi mystérieux que divers, allant du serpent effilé aux flammes épaisses, en passant par la faux sibylline et dangereuse. Ils n’eurent pas le loisir de continuer cette description, et le restant de l’endroit, non dépourvu de charmes, resterait pour toujours inconnu à leur esprit. Oui, on ne s’attarde pas sur les beautés d’un ornement lorsqu’une lame d’acier fuse à cinq centimètres de votre visage. Et à zéro de là où il était juste avant.

C’était Haya qui avait plongé, les forçant d’une bourrade à rouler au sol. Son oreille, initiée jour après jour au langoureux chuchotis des armes, avait discerné en une fraction de seconde le danger qui alla fendre un morceau de mur.

Ils restèrent là, prostrés, sans oser bouger d’un millimètre. Ce fut la voix calme d’Otarin qui lézarda leur monument de silence.

- « Ecoutez-moi. Ce n’est absolument pas par hasard si nous sommes tombés pile dans cette salle. Ici est installé un mécanisme qui fait que chaque pas…

Une goutte tomba sur un des serpents refroidis. Il y eut un sifflement, et une hache sortie de rien finit sa course dans un tourbillon de mort et dans la pierre.

« peut très bien ne jamais s’achever. »

Ils déglutirent. Apparemment, des armes cachées dans les replis les plus mystérieux du roc étaient reliées aux dessins que les dalles arboraient. Ce qui revenait à établir que la porte suivante était inatteignable, puisque, même si une voie sans danger existait sûrement, il était tout bonnement impossible de déterminer quelles parties de ce grès malsain et noir serait griffé du sceau de la mort.

Le Seïkakugan, pupille d’un blanc laiteux ou venaient se ficher six traits sombres, souffla pour un moment les frontières de la réalité.

- En route, dit Otarin.


***


Sheinji hurla quand la pointe effilée de la lance traça sur sa peau son œuvre de charcutière.

Il sentit la perle de sang s’écraser sous sa semelle, déduisit d’une œillade de Rin la direction de l’offensive, vit venir la volée de dards du coin de l’œil, esquiva d’un plongeon audacieux, se reprit sur les mains. En équilibre, sur deux des points ou son ami le blond, immunisé contre les pas à ne pas faire, avait posé les pieds une minute avant, canonisant l’endroit par son infaillible pupille.

Au prix d’une autre acrobatie, Iji parvint à stabiliser ses jambes sans qu’un rêve tranchant ne vint corrompre sa périlleuse manœuvre.

Il bouillait. De rage.

« J’ai faim, j’ai froid, j’ai chaud, j’ai mal », pensait-il. « Je dois avoir une bonne centaines d’égratignures, mon corps a pulvérisé son niveau de tension habituel, et en plus je dois attendre les signaux de cette huître moisie d’Otarin pour bouger. Bon okay, il me sauve la vie, mais il pourrait le faire avec un peu plus de discrétion ! Est-ce que moi j’agirais comme ça à sa place ?»

De fait, le rictus suffisant qui tirait les lèvres du nain chaque fois qu’il se tournait vers son compatriote avait de quoi irriter. Par un inhabituel prodige de subtilité, Iji se résolut toutefois à ne pas provoquer quelqu’un qui décidait de s’ils continueraient ou non l’aventure… Jusqu’à ce qu’ils soient sortis de cette maudite salle.

Un sifflement. A gauche. Voilà ce que c’est que d’être perdu dans ses pensées. Une épée longue qui tombe du haut, une flèche enduite de venin dirigée sur son flanc. Roulade. Nouveaux déchaînements des machines, il reste plaqué sur le sol, tout le surplombe dans un frémissement sous son échine. Un signe d’Otarin, c’est bon, il peut continuer à ramper sur le sol comme un naze et à parler au présent. Super génial.

La traversée fut longue. Ils étaient effrayés, concentrés, tendus à l’extrême, damnés à l’attente, comme si la peur n’exacerbait plus leurs perceptions mais bien leurs âmes ; gaz, haches, flèches, épées et pics, de nombreux coups avaient déjà jaillis, et leur attention était maintenant totalement acquise à cette lente danse, valse sans fin et sans joie, dans cette pièce plus versatile qu’un labyrinthe. Un bruit, un souffle, leurs regards captaient les jeux d’ombres, et le sang qui coulait en eux était plus fourmillant que la braise.

Si imiter les pas du Genin était chose aisée, le plus terrifiant dans cette traversée sauvage était le silence. Seul le cliquetis des bottes sur le nacre des dalles exhumait le cadavre des conversations enfouies.

Ce fut Haya qui commença à chanter. Sans doute le malaise impalpable lui pesait-il. Il ne parla pas en mots connus, pour ne pas détourner un esprit voué entièrement à la marche, mais les mots qui chutèrent de ses lèvres, traits de son instinct, n’étaient que des éclairs de sons et pas de sens.

« Glok odak shnuo ori gari
Kaillou tébo kaillou kaillou kaillou tébo
Et léi lanépa laléi.”

Il serait vain de développer davantage ces claquements de langue évasifs. Les comptines désarticulées de trois adolescents au bord de la mort sonnèrent étrangement sur les bords rocailleux de la pièce. Sa vie durant, Iji garderait du passage le souvenir doux-amer d’une lente remontée de folie.

Seul Otarin ne chantait pas.

Son œil tourbillonnant dans l’opale laiteux de sa pupille, il les guidait.

Il était la flèche, l’arc et la pointe. Nul autre que lui ne pourrait assumer cette mission. Les cliquetis et les remous des murs étaient pour lui des mots, il déjouait les pièges, vif, les yeux rivés sur le futur.

Pourtant, il arriva une fois ou il faillit.

Ils ne prirent conscience de l’arbalète posée dans le mur que lorsque celle-ci lâcha son carreau. Un projectile noir, long de huit centimètres et large d’un, le tranchant aiguisé comme un papier de métal.

Il fusa.

Le tir, automatique, avait été parfait. L’angle, calculé par des concepteurs magistraux, atteignait la tête de Sheinji.

La mort fila en silence et l’ado ouvrit grand les yeux. Il allait finir ici, dans un souterrain humide et anonyme, à la poursuite d’un imbécile pervers et manipulateur ? Il allait finir ici, comme un chien, comme une merde, et les autres continueraient la route sans lui après une minute trente chrono de recueillement ? Il allait vivre !

Dans une action ou tout se joue sur le réflexe, le plus infime des doutes peut être la pierre qui se dérobera sous vous. Iji n’eut même pas le temps de se dire qu’il ne fallait pas tenter mais réussir, et il bougea.

D’un coup très souple, très fluide, avec cette rapidité sidérante, presque reptilienne, mais qui ne lui coûtait aucun effort.

Il ne mourut pas, eut l’impression que son visage se coupait en deux. L’arme emporta une longue bande de peau sinueuse, sous l’œil, et la plaie se perdit dans le rubis qui jaillissait.

Iji poussa un hurlement bestial tendit que la douleur le giflait comme un fouet monstrueux. Son cri ne naissait pas du feu qui rongeait sa joue, mais de la peur insidieuse qu’il avait de devenir borgne. Il toucha son œil, sans parvenir à déterminait si l’embrasement sous sa peau concernait ou non son globe oculaire. La douleur tapie, prête à bondir comme un fauve, il respira profondément et se calma.

Déchirant sommairement un pan du tissu de sa veste, il réussit à stopper la lourde hémorragie, alors qu’il était en équilibre précaire sur deux minces dalles. Séparé de ses compagnons par la forteresse de motifs létaux gravés au sol, il avait du agir sans compter sur aucune aide extérieure.

Cela lui plaisait. Après tout, un shinobi est censé être parfaitement apte à survivre seul.

Il reprit sa progression. Au fur et à mesure que ses pas traînaient sa tête lourde, le bandage qu’il avait crée tourna à l’écarlate.

Peu à peu, le Genin trouva un certain équilibre à la marche, et la tension reflua lentement de ses épaules. Non pas qu’il ait laissé vagabonder sa vigilance, mais le rythme hypnotique et lent de la traversée grignotait peu à peu l’intelligence de son esprit. Et après tout, il ne restait plus que cinq mètres… trois… deux…

Clic, clac.

Il y eut une envolée, une tâche floue qui se mouvait au coin de l’œil. Iji n’en eut conscience que lorsque la lame d’Hayamaru repoussa le ressort qui avait failli le tuer. Les anneaux métalliques tombèrent au sol presque déçus.

Le bretteur vrilla sur son disciple un regard froid, où ne transparaissait pas le moindre sentiment. Contre tout attente, il finit par sourire d’une manière chaleureuse.

- Hey, le gnome. Je t’en devais une autre, c’est ça ? Eh bien, on dirait que l’ardoise vient de se faire effacer encore. T’as pas les boules ?
- T’inquiètes, je trouverai un autre moyen pour t’obliger à rester…
Et leur discussion s’arrêta là.
Otarin venait d’ouvrir la deuxième porte.

***

La pierre roula, roula, et tomba au fond du gouffre, happée par une langue d’inextinguible noirceur.
Au sommet de cette gigantesque faille, minuscules, trois visages humains étaient penchés.
Ils ne s’étaient pas attendus à un tel obstacle. Après la terre de pluie et la marée de métal, s’étalait maintenant la bouche d’ombre.

Aucune autre issue n’était envisageable. Ils avaient progressés au abois après être sortis de la seconde pièce, le corps tellement couvert de meurtrissures qu’on aurait pu les croire piégés sous un filet, et à la terre ferme et rassurante avait succombé la terrifiante angoisse du vide.

Vide qui gagnait leurs esprits, harassés qu’ils étaient, alors que la compréhension que leur chemin serait ce gouffre s’offrait à eux.
Ils s’étaient ensuite assis, découragés, sur les pierres coupantes et dures qui jouxtaient l’appel au grand saut, l’encoche démesurée, la narine d’un divin à côté d’eux.

L’idée de se venger avait déserté leurs atômes : Chacun dans ce souterrain avait déjà plusieurs fois risqué sa vie. En outre, il était impossible, sous ce couvercle infâme d’obscurité moite et suintante, de connaître avec exactitude la distance que le temps avait parcouru depuis qu’ils fouillaient la terre. Bien sûr, leur passage à la lueur du jour, mystérieusement, ne datait que de leur traversée inhumaine dans la seconde salle, mais était-ce seulement la première fois depuis leur descente que dans le ciel l’astre du jour flambait ?

Tout ce qu’ils cherchaient, en poursuivant leur progression aveugle dans ce couloir de la mort que l’on avait ouvert pour eux, c’était de trouver une sortie qui les ramènerait à l’air libres.

Le visage pâle, les bras tremblants de fatigue, les équipiers d’infortune partageaient un repas généreux, entièrement puisé dans leurs réserves de nourriture, qu’ils s’étaient octroyé afin de récupérer leurs forces.
Ils dormirent quelques heures, trop habitués à le faire en pleine nature pour être trop gênés par l’environnement. Un tour de garde entre eux trois fut tout de même instauré, l’homme encapuchonné rôdant toujours peut-être dans les catacombes. Cette fois, il n’y aurait que le plongeon pour se soustraire à ses étranges bombes…

Sheinji dormit peu. Il resta éveillé durant tout le tour de garde de son sensei. Il ne lui faisait plus confiance, et le départ du bretteur dans cet endroit inhospitalier serait comme une injonction létale à leurs chances de survie.
Même si cela valait pour le bretteur aussi, autant ouvrir l’œil.

Le coq chanta ; non, ce n’étaient que les bruissements et les crissements de la pierre. Un instant, il leur avait semblé être enfin de retour à l’air libre mais non, c’était toujours le même enfer sombre et poisseux, avec en fond de toile la mélodie toujours plus lancinante du Désespoir.

L’ambiance était morose ; on parlait peu. Après avoir mangé, ils comptabilisèrent les allumettes crâmées et brisées gisant au sol : ce système, peu fiable, consistait à compter dans sa tête deux mille secondes avant de brûler une allumette. Neuf allumettes se trouvaient là, soit une durée de cinq heures, mais il était probable que le chiffre soit en fait plus bas, tant compter jusqu’à deux mille (ils n’avaient que peu d’allumettes) est un travail abrutissant qui force à l’erreur tôt ou tard.

Haya passa une heure de plus à lier toutes ses armes et leurs affaires ensemble. L’objectif était de former une corde, ou une lance très longue, qui une fois lâchée sur le vide pourrait les renseigner quant à l’ampleur de celui-ci ; fermement attachée à une saillie du promontoire, la corde déroula sa longueur sur plus de quarante mètres sans parvenir à toucher au bout. L’écho qu’ils entendirent les persuada qu’il subsistait encore une longue distance.

Ils débattirent ; sachant que la descension ne pouvait se faire que dans la plus totale obscurité hormis la lumière qui proviendrait de torches et flashs fixés à leur dos, tenter de rejoindre le sol ne les condamnerait-il pas pour de bon ?

- On a rien à perdre, argumentait Otarin. Je veux tenter l’aventure.
(Sheinji) Mais merde, t’es malade ?! On ne connaît même pas la difficulté du terrain ! Désescalader ce truc, c’est la certitude de ne jamais arriver en bas… Ah oui non, c’est vrai qu’on peut toujours faire un remake de « l’Homme Oiseau avait une panne », restons optimistes…
(Otarin) T’as quelque chose d’autre à proposer ? C’est la seule et unique voie de toute façon. On a vérifié, y’a aucun autre chemin possible.
(Sheinji) Donc, arrêtes-moi si j’ai pas compris, le deal c’est soit mourir de faim si on ne bouge pas, soit mourir en tombant si on bouge. On a pas de cordes, pas de mousquetons, pas de poulies, nada, que dalle ! C’est quoi ce…
- Ow…

Ils se retournèrent. Haya venait apporter son grain de sel. D’une pâleur cadavérique, le vieux Chuunin se remettait difficilement d’une migraine qui l’avait taraudé toute la nuit, et jusqu’à présent les avait laissé débattre eux-mêmes du chemin à suivre, écoutant d’une oreille distraite ; Il oublia un peu la douleur lancinante de son crâne pour s’expliquer.

- Ow, hey, taisez-vous un peu les mômes.

Le vétéran arrêta les injures d’un geste péremptoire, les mains plaquées sur les tempes. Il semblait las, et cet état de fatigue conférait une touche de noblesse à son visage d’adolescent sur la voie des adultes.

– Pas besoins de poulies pour descendre cette giga falaise. Pas besoin de cordes non plus. Non, les mecs ; j’ai trouvé un truc qui nous permettra d’arriver en bas même si aucun de nous n’a eu son brevet d’alpinisme.

Un petit break. Haya ouvrit les yeux, remarqua que les Genins étaient pendus à ses lèvres, sourit.

– On va marcher sur les murs.

***

Seule la luciole timide qui jaillissait par pulsations des lampes accrochées à leur dos, fouillait pour eux ce gouffre insondable de ténèbres.

L’énergie circulait en eux. En fouillant dans son extraordinaire barda, le Chûnin avait réussi à dégoter trois de ses pilules de chakra, les dernières. Toutes les autres avaient été croquées au fur et à mesure de l’aventure. Mais, après un long repos et un grand repas, les équipiers n’envisageaient plus l’évènement terrifiant qui allait suivre qu’avec une froide concentration, propre aux guerriers confirmés, et non la peur grelottante de celui qui est physiquement à bout de forces.

Les parois palpitaient doucement, tandis qu’y dansait le reflet du feu ; la pente, très raide, était recouverte d’entailles mystérieuses et de pointes sournoises et tranchantes, fines aiguilles dissimulées du roc qui creusaient des sillons dans la peau, faisaient tomber le sang. La pierre était inégale, mais un avantage était qu’on ne pouvait pas avoir les yeux drainés par l’étrange profondeur du vide ; le noir, absolu mat et impérial, dominait tout.

L’invisibilité ambiante était tour à tour angoissante et rassénérante, deux facettes d’une même médaille qui tournait sur son fil obscur ; Et les rafales venues d’en haut les fouettaient avec une telle violence qu’ils se sentaient prêts à ployer comme des roseaux sous une tempête ; Cependant, l’atroce difficulté de descendre à flanc de montagne, écume sauvage née pour blanchir l’esprit des contraintes qui distrairaient de la lutte contre la Faucheuse, éclipsait le reste.

Ils avaient peur. La chute était dans chaque pas, dans chaque geste, et les marcheurs du vide fermèrent les yeux un million de fois sur ce qu’ils avaient pensé être leur fin. Avant de s’apercevoir qu’ils ne tombaient pas. De continuer.

Leur corps était dans les cieux, mais leur âme restait rivée au sol.

Ils progressaient. Sous leurs pieds irradiants l’énergie qui leur permettait de se fixer à la verticale dans leur descente, la surface roulait, bondissait, tanguait, se dérobait parfois. On était loin du tour lisse et uniforme, où il fallait seulement poser la plante, des baobabs immenses à Chikara ! Là, la subtilité était le maître-mot pour celui qui désirait survivre ; adaptation, réaction, anticipation.

Bien vite, il apparut que marcher sur de la roche en utilisant son énergie brute consumait celle-ci dans des quantités colossales. Le tronc d’un arbre, peu solide, était accessible à condition d’y diffuser une légère pression ; A contrario, le roc inébranlable de la montagne requérait des trésors de résistance physique.

Et Sheinji n’avait AUCUN trésor de résistance physique.

Très vite, il perdit pied. Non, pas littéralement, sinon ça veut dire que c’est la fin de l’histoire, hein ; Simplement, cet exercice ardu nécessitant une concentration extrême tourna pour lui, et très rapidement, à l’enfer.

D’abord, il fallait rester suspendu sur un pied au gouffre, le membre qui tenait le corps pompant le chakra avec la plus féroce vigueur, et ce parce que sa fonction était primordiale. Il fallait ensuite avancer très légèrement le buste, en veillant scrupuleusement à ne pas se déséquilibrer – garder un axe, garder un axe- jusqu’à ce que le rai de lumière enchâssé sur leur dos daigne éclairer les (très, très nombreuses) péripéties suivantes. Après ça, le but était de choisir l’endroit avec l’air le moins fourbe, le moins tordu et le plus accueillant possible- et c’était difficile de se décider tant le mur regorgeait de coins traîtres- et en vitesse, parce que la jambe-tige commençait à flancher ; puis, poser enfin le pied dans l’interstice démoniaque, mal creusé et glissant, mais solide; le faire victorieusement, comme un empereur au défilé après avoir gagné une longue bataille ; pause de deux secondes, énergie qui fuit, urgence, et on repart pour le remake.

Lacéré par une armée de corps d’acier ? Minable. Englouti sous des trombes d’eau jusqu’à noyade ? Iniquissime. Ces couperets là n’étaient que vent face à la peur immonde de la chute. Tournoyer, s’étioler, sentir le souffle aérien caresser sa peau dans un soupir, regretter, s’affoler en une fraction de seconde à l’idée de gaspiller son ultime étincelle de pensée, voir en face de soi la terre se rapprocher de plus en plus vite, comme un chat qui bondit les griffes dehors, esquisser, inutile, un mouvement de défense, penser enfin à crier… Et puis le choc.

Brutal.

Définitif.

Non, ils arrivèrent en bas.

***

Lorsque comme des zombies ils entrèrent dans la salle suivante, la stupéfaction les gagna.
Une heure, ils avaient marché. Les muscles fourbus. Transis. Les réserves à sec. Le cœur encore un peu bordé de la noirceur du gouffre.

Un croisement s’était ouvert à eux. Deux voies, peut-être une impasse. Rin n’avait pu trancher : ce qu’ils venait de vivre avait puisé au-delà de ce qu’ils croyaient être leurs limites.

Ils choisirent à l’instinct. Deux contre un. Sheinji perdit.

Ils arrivèrent face à une porte banale, sans rien qui la distingue des précédentes. Avec le sentiment d’une lourde lassitude, ils entrèrent…

Un feu d’artifice mirobolant éclata à leurs yeux comme à leurs cœurs.

Des couleurs, partout. Du rouge, du bleu, du rose, du jaune, du vert. Des étincelles qui s’entrecroisaient en sifflant. Un pan de fumée qui jaillissait de nulle part. Autour, des bouteilles rangées en panoplies couvrant des liquides étiquetés et iridescents. Des machines bizarres, des lunettes, des éprouvettes, un labo.

Un labo ?

Il n’y eut aucun grincement. La porte se referma d’un coup et ils se retrouvèrent tout simplement enfermés dans cette pièce étrange. Ils eurent beau marteler et supplier qu’on les délivre, la herse impitoyable refusa de bouger. Ils étaient coincés.
Cependant, à aucun moment ils ne paniquèrent. De une, la situation actuelle ne présentait aucun danger ; ou aucun danger immédiat. De deux, ils avaient, en bravant ici maintes fois la mort, développé une sorte de sang-froid qui les poussait à reconsidérer très calmement les choses.

Paisiblement, ils en vinrent à deviner que la porte était relié à un mécanisme qui la fermait pour entrer dans le labo. Élaborée par le propriétaire pour avoir l’assurance absolue d’être toujours seul. Un peu maniaque quand on fait ses expériences sous terre.
Fins détectives, il accumulèrent les indices : Au sol, des papiers éparpillés en hâte prouvait la volonté de quelqu’un de s’enfuir en emportant avec lui le strict nécessaire, dans l’urgence écrasante ; ce quelqu’un était, d’ailleurs, probablement à la fois le maître du Fort, le forgeron des armes mystiques, et le bombardier psychopathe – les traités de chimie et de métallurgie qu’ils trouvèrent alignés dans les tiroirs furent les jalons qui pavèrent cet accès à la vérité divine.

(Otarin) D’accord… Je comprends d’où ils tiraient ces épées démoniaques, eux…
(Hayamaru) Hey, vous ne trouvez pas que ça sent le crâmé ?

Ils se tournèrent. Sur une liasse de feuilles, triomphante, une flamme rageuse était en train de prendre forme ; des braises luisantes, placées là avec un soin surnaturel, étincelaient comme pour expier un peu leur faute.

Ils étaient dans un lieu dédié à la pyrologie…

La flamme ardente lécha un mur, courut sur une étagère proche, traça un sillon rouge dans le liquide bleuté qui la toucha.
Il y eut une énorme explosion, un déluge d’essences ; quelque chose vola dans la pièce, à toute vitesse, et frappa l’aspirant à la tempe ; en portant la main à sa joue, il se vêtit d’un gant écarlate.

La tourmente s’amplifia. Des papillons miroitants vinrent réchauffer la peau des occupants. Le gamin se figea, comme hypnotisé par l’incroyable sarabande ; Les solutions déversées au sol offraient un reflet de l’enfer.

(Hayamaru) Iji, il faut sortir ! Bouge-toi !

Le bretteur saisit son presqu’ami par le col et lui adressa une paire de claques magistrale. Aux yeux du gamin, échevelé et hagard qu’il était, les réalités et les douleurs reprirent par l’impact leurs droits et leurs sens.

Un instant, une question angoissante subsista dans l’esprit de Sheinji. « Comment est-ce qu’on va faire pour se tirer ? Sortir, échapper à ce merdier, et une fois pour toute, survivre ? Comment est- ce qu’on…»

Les poumons déjà pleins de suie, il leva les yeux ; il eut l’impression que son sang était figé, il se mit à rire.

Contre le mur, inespérée et longue, une échelle leur graduait la montée jusqu’au Paradis.

***
« Raaah, nan. J’en ai trop marre. Pourquoi est-ce qu’on monte, d’abord ? Ah oui ! Pour respirer ! Bah nan, l’oxygène il est près du sol, normalement… Attends, Haya, tu… quoi je dis n’importe quoi ? Perte de conscience toi-même ! Sale traître. T’as qu’à déserter.

Bah quoi. Pourquoi ils gueulent comme ça encore. Avancez devant, ça fait bouchon, c’est moche. Oh, les jolies couleurs. Non, mais avancez, quoi. On va pas y passer des plombes. Magnez-v…

………Quoi, comment ça vous pouvez pas ? »

***

Il faisait beau. Le ciel était d’un bleu magnifique, un azur estival qui donnait envie d’y plonger, sans qu’aucun nuage ne trouble la somptuosité de l’océan.

La liberté.

Infiniment loin et pourtant si proche.

A peine séparée d’eux par un dôme incassable, translucide et hermétiquement clos.


***

« C’est l’autre, là. Ce putain de forgeron. Il a caché des braises sous un bloc-notes en attendant que ça prenne, et il s’est barré en fermant l’unique voie d’accès. Il savait qu’on allait venir, putain. Mal au ventre. La prochaine fois que je le vois, je…
Euh… Je…
Attends, c’est quoi, ça, un mot ? »

***

Avant même de savoir où il en était de cette galaxie pavée d’univers et d’étoiles qui sépare l’existence de la mort, Iji ouvrit les yeux.

Il était allongé sur quelque chose de mouillé et de flexible. Un pan d’herbe. Sa gorge restait brûlée par les traînées de suie, sa vision était floue. Il n’avait visiblement pas eu beaucoup d’heures de sommeil.

Ses yeux endoloris happaient les couleurs et les formes, mais sans jamais les retenir. Le Genin rigola à la pensée qu’on pouvait absolument tout faire de lui – Il était conscient, mais le seul impact qu’il possédait sur sa réalité était ce fait même de conscience. Le cerveau fonctionnait, les muscles c’était Game Over.

Bon. D’abord, respirer un grand coup en attendant que la Terre reprenne une révolution normale. Rien ne servait de stresser dans un pareil état larvaire, mais les certitudes étaient comme des couteaux qui lui serviraient une fois remis, à se défendre dans ce bon vieux monde. Oui, voilà. Il devait affuter ses certitudes.

La gorge qui brûlait, donc. Un filon à exploiter ; apparemment, c’était en corrélation avec un autre fait qui s’était déroulé dans un passé antérieur, et… « Oh, merde » pensa Sheinji, « pas le plan tortueux et stéréotypé du mec qui a perdu sa mémoire, c’est vraiment lourd… On dirait un vieux roman de gare tout pourri écrit à la va-vite comme gagne-crôute par un auteur miteux de seconde zone. Si quelque part dans l’univers y’a un mec qui bidouille un livre avec ma vie, il a intérêt à se creuser un peu les méninges parce que là ça commence à être chiant. Faut savoir séparer l’imagination et l’ultraconformisme. »

Par un mystérieux artifice, il recouvrit très rapidement la pleine maîtrise de ses facultés. Boh, il y avait peut-être un truc à creuser là-dessus, mais l’idée qu’un type assis on ne sait où dans une chambre gère son destin en tapotant sur un clavier, c’était pas fun. Autant laisser tomber ce trip, et aller voir un peu les environs.

Il se leva ; ses genoux se dérobèrent, mais c’était tout simplement parce qu’il n’était pas assez concentré. La terre tangua, et une boule de bile âcre et jaunâtre remonta des tréfonds de son ventre ; il tint bon, et, doucement, fit ses tout premier pas dans l’anonymat absolu.

Ses premiers.

Après, une main bourrue lui jeta une telle claque dans le dos qu’il s’étala de tout son long par terre, et par commodité.
Un volte-face. Les pupilles qui grandissent. Un cri stupéfait qui mousse à travers la barrière de la bouche, jusqu’à emporter les barrages.

- Tokri !

Ouais, c’était bien l’Utak. Toujours aussi bourrin et nonchalant. Une courte barbe brune piquetait ses joues, et ses cheveux sombres rebiquaient en mèches éparses devant ses yeux froids et distant. Le Chikarate était quelqu’un de solitaire, mais un fin sourire changea les lignes de son visage quand il eut aperçu son compagnon.

« - Hey, marmotte. Je parie que tu t’attendais pas à me voir, pas vrai !
- Bah plutôt non, hein...(Iji l’observait curieusement.) Mais euh… Tu peux m’expliquer ?
- Bon… (L’Utak se gratta le menton.) En fait, on était en mission dans le secteur, Kei’ et moi, et en chemin on a croisé une bande de péquenots arriérés du village de Path, avec des armes et tout… Enfin, ils ont vu qu’on était de Chikara et fatalement ils nous ont parlés de vous. Du coup, par un pur élan de camaraderie désintéressée et altruiste, on s’est dit qu’on allait vous aider un peu étant donné que vous n’aviez pas une mission trop simple…
- Vraiment ? ( Iji haussa les sourcils.) Bah merci, hein, c’est cool, je…
- Nan, en fait, Keitaro avait paumé la bouffe, on avait la dalle et on était complètement à sec, alors on s’est dit qu’on irait bien r’garder pour s’il restait de la chair sur vos cadavres. Heu, du pognon dans vos sacs.
- …
- …
- Et… Sinon, vous nous avez trouvés comment ?
- Facile. On a donc accompagné les villageois, qui ont pris possession du Fort, puisque les occupants avaient été mis hors d’état de nuire… Puis le renard de Kei a senti une odeur de crâmé, et effetivement, y’avait de la fumée et des auras de shinobis… Un bon gros coup de bol qu’on soit passés par là, mais ce qui compte c’est que vous êtes tous les deux sains et saufs.
- Bon, bah je dirais rien pour vos envies de kleptomanes alors… Et le mec qu’on devait attraper, il est où ?

Tokri baissa les yeux un moment et Iji resta seul avec le silence. Au bout d’un moment, le Taidoka lui désigna une direction d’un mot laconique.

A deux cents mètres vers la gauche, dessous une large branche de chêne solide et forte, deux pieds se balançaient.

Tranquilles.

Une corde effilée serrait le cou de l’homme déjà bleui.

Iji regarda l’homme qui avait tenté de les tuer osciller doucement, porté par la chaîne jaunâtre qui le libérait des peines. Cet homme, il le connaissait, avait échangé avec lui quelques paroles. Des émotions, des mots. Un être humain bien différent du macchabée dont les corbeaux aspiraient déjà la chair.

Hatake.

Membre d’un village de forgerons, rencontré alors qu’ils fuyaient le village pour échapper à une justice instrumentalisée et aveugle. Jeune homme ambitieux qui avait vite faussé compagnie à l’équipe, fou de joie de quitter son espace reclus, convaincu que son art de la métallurgie lui vaudrait la consécration dans le continent.

Une vie humaine, résumée en cinq lignes, deux phrases.

Iji sentit une minuscule pointe de tristesse passer comme une ombre dans ses entrailles. Il n’était pas étranger à cette mort. A l’époque, il avait cru pouvoir manipuler le type pour l’offrir à Kodomo no Asu, qui exploiterait l’homme pour développer des armes puissantes. Là encore, des mois plus tard, il n’avait accepté la mission que parce qu’il voyait un espoir de capture.

La suite était simple à deviner : Hatake, qui s’était établi en leader d’une bande de malfrats, avait paniqué en voyant que deux Genins de sa connaissance sillonnaient la région. Il avait donc lancé quelques uns de ses tueurs, vite rétamés par la team, puis, découvert dans le souterrain où il concoctait ses créations, il était remonté à l’air libre… La foule compacte de villageois venus écumer le bastion ne lui avait laissé aucune chance.

Iji s’assit, les yeux fichés dans les pupilles baveuses du mort ; il ne ressentait rien. Il aurait pu être attristé par ce destin digne d’élégie, se croire tiraillé par un élancement de son âme, mais dans sous son crâne ne pulsait qu’un éclair d’agacement diffus, sans aucune nuance de nostalgie, parce que jamais le talent de l’homme ne pourrait servir à personne. La voie de shinobi le poussait à l’insensibilité, comme l’hiver par le gel cassant pourrit les pétales d’une fleur douce.

Le Genin s’immergea dans le lac de ses réflexions, s’enfonçant peu à peu entre les eaux pour une fois calme. La suite lui paraissait limpide : récupérer la récompense, s’expliquer avec Haya et rentrer ensemble au village. Retrouver les habitudes, la routine, puis repartir. Ou pas. La vie était rarement aussi simple, et le destin ne se réduisait pas à des projets tracés sur un pan de conscience ; néanmoins, refaire le monde en décidant arbitrairement la suite de l’aventure était agréable.

Sheinji se leva, vérifia que sa souplesse était revenu, avança pour…

Pour rien, en fait. Il ressentit un choc sourd à l’arrière du dos pendant qu’un imbécile lui plongeait dessus, et agrippa son assaillant des deux mains pendant qu’ils roulaient au sol. Il fut renversé, et encaissa une beigne magistrale avant d’entendre un éclat de rire.

– « Hahahahaha !! HEY MEEEEC !! Ca fait trop plaisir de voir que t’as survécu, toi aussi !!!
- Raaah, apparemment le manque d’air t’a encore plus ramolli le cerveau… ça se fait, ça, de sauter sur les gens comme un lièvre en rut ?
- Allez, râle pas, c’était juste un petit test pour voir si t’es aussi anémique que d’habitude.
- Okay… Et le résultat ?
- Un caillou aurait réagi plus rapidem… »

Cette fois, ce fut à Otarin de s’en manger une bonne. Ils comparèrent un moment le nombre de dents qu’il pouvaient retirer à l’autre avec leurs coups (Rin l’emporta de loin) puis le schizophrène désigna le cadavre, ceint de ce nœud terrible et incitateur, comme une bouche atroce et sans dents, et qui ne cesserait jamais de se balancer.

(Rin) Hatake du village Pépytows… Wow. Ça m’a foutu un choc quand je l’ai reconnu. J’aurais jamais cru qu’il était derrière ce bordel.
(Iji) Tu parles… Quand le type avec l’épée-serpent nous a attaqué, j’ai immédiatement pensé à lui. Qui d’autre pouvait fabriquer des armes aussi étranges ?
(Rin) En tout cas, il ne risque plus de nous empêtrer dans des combats, lui… Tout est bien qui finit bien, ou presque.
Avant qu’Iji ait eu le temps de regretter la perte de connaissances que signifiait la mort d’Hatake, son comparse, sourire aux lèvres, lui tendit deux épaisses liasses de feuilles, frappées des titres suivants. « Contrôle du chakra et chimie dans la fabrication » et un autre « Notes ».

(Rin) Je suis pas complètement débile, tu sais. J’avais pigé que ce mec pouvait avoir laissé des trucs intéressants derrière lui, et me faire une arme spéciale de ce genre m’intéresserait bien. T’es tombé presque tout de suite dans les vapes, dans ce labo, mais moi j’ai plus d’endurance, j’ai eu tout le temps de fouiller.
(Sheinji) Okay, j’avoue que tu gères. Merci mec.

Il regardait le ciel, songeur. Sous terre, avant que les fumées ne voilent son champ de vision, il avait eu le temps d’apercevoir les derniers mots du chef du Fort, écrit à la va-vite comme un défi, hurlement déchirant et silencieux qui ne passerait jamais la tombe.

« Moi au moins j’ai été libre. »

L’orphelin était aux prises avec lui-même quand une main sur son épaule l’extirpa hors de sa torpeur.


(Rin) Au fait… Haya est pas avec toi ?


***

Ils passèrent le jour à appeler, puis durent se rendre à l’évidence.

Malgré les liens, malgré le sang et les épreuves, Hayamaru les avait quittés.